Ces derniers mois, on sentait confusément qu'il se passait quelque chose du côté des laboratoires secrets de Cupertino : on s'y intéresse certes aux voitures, mais pas seulement. La réalité virtuelle est aussi un domaine dans lequel Apple s'investit beaucoup.

Embauches de spécialistes du genre, dépôts de brevets, acquisitions d'entreprises plus ou moins liées à ces technologies (Emotient, Metaio ou encore Faceshift)… L'anguille sous roche s'est faite baleine sous galet avec la déclaration de Tim Cook durant les derniers résultats trimestriels : la réalité virtuelle est « vraiment cool et a des applications intéressantes », ce n'est pas « une niche ».

Difficile de ne pas deviner le grand dessein qui se cache derrière toute cette agitation. Le Financial Times assemble toutes les pièces du puzzle ce soir en affirmant que la Pomme a bâti une « grande équipe » d'experts en réalité virtuelle et augmentée et que des prototypes de casques ont été construits ces derniers mois — des casques à même de rivaliser avec l'Oculus Rift ou l'HoloLens.

L'équipe comprendrait des « centaines » de personnes issues d'acquisitions passées, ainsi que d'autres, débauchés auprès d'entreprises du secteur : des anciens d'HoloLens ou encore de Lytro (l'appareil photo plénoptique). Dernièrement, Apple s'est offert les services de la start-up Flyby Media, qui a planché avec Google sur la technologie de mapping 3D à l'œuvre au sein du projet Tango (un achat confirmé par la Pomme). Apple cherche à approfondir son expertise dans ce domaine et est prête à mettre la main à la poche pour acquérir d'autres sociétés.

Dans les années 2000, le constructeur s'est intéressé à la réalité virtuelle. Une petite équipe avait alors été formée pour développer des prototypes et déposer des brevets pour protéger leurs inventions. Le projet a cependant été abandonné, la technologie n'ayant pas été jugée suffisamment mature.

Apple a-t-elle l'intention de lancer son propre casque, ou est-ce que cette équipe bûche d'abord et avant tout pour les besoins du futur véhicule ? La réalité augmentée pourrait en effet avoir un grand intérêt pour afficher des informations sur le pare-brise, par exemple. Le FT explique ainsi que le constructeur pourrait tout à fait ne pas lancer de casque, et rappelle une déclaration de Jony Ive faite l'an dernier : le visage n'est pas l'endroit le plus approprié pour y placer de la technologie.