Le test du MacBook Air 11" a révélé son potentiel de machine ultraportable ne faisant pas de compromis sur les performances, équivalentes à 80 % de celles d'un MacBook 13", au tarif égal. D'où la question : un MacBook Air 13" gonflé (processeur 2,13 GHz, 4 Go de RAM), peut-il prétendre au titre de bureau ultramobile ?



MacBook Air 13" : un 11", en plus grand (ou presque)
Les différences entre le MacBook Air 11" et le MacBook Air 13" sont minimes, et une fois que l'on a vu la première machine, on a vu l'autre. Ou presque.

Comme son petit frère, le MacBook Air 13" mesure 3 mm en son point le plus fin, 1,7 cm en son point le plus épais. Comme il est plus grand (32,5 cm x 22,7 cm), il semble encore plus fin, une belle impression d'optique. La différence de poids de 260 grammes est dans les faits négligeables, le gain de taille effaçant le poids en plus (j'utilise la même excuse pour mes kilos en trop, elle est donc valable).



L'écran dégage la même impression trompeuse : alors que celui du MacBook Air 11" s'allonge du fait de son format 16/9e, et paraît trapu, celui du MacBook Air 13" utilise un format plus conventionnel 16/10e. Les bords entourant l'écran sont légèrement plus fins : le tout participe à une impression de légèreté et de très grande finesse encore plus impressionnante que sur l'ancien MacBook Air 13" et le MacBook Air 11". Même la caméra FaceTime a l'air un peu plus « perdue » que sur le modèle 11" (mais toujours décalée vers le bas, ce qui évite d'y coller ses doigts, et c'est tant mieux).



Au sujet de l'écran, il faut d'ailleurs mentionner que malgré sa diagonale de 13", sa définition est de 1440x900 pixels, soit celle d'un écran 15". Sa résolution de 128 ppp est à peine inférieure à celle du 11" (135 ppp), mais bien supérieure à celle de l'iMac 27" par exemple (109 ppp). Là encore, il faudra voir cet écran avant d'acheter : Mac OS X n'étant pas indépendant de la résolution, les éléments d'interface sont en moyenne 30 % plus petits sur cet écran que sur un iMac. Cela offre une plus grande finesse que certains adoreront, mais que d'autres détesteront.



Comme celui de son petit frère, l'écran du MacBook Air 13" offre une excellente luminosité, ni trop faible, ni trop forte. L'écran n'étant pas recouvert d'une dalle vitrée, mais d'un simple film, il est légèrement brillant, mais moins que les MacBook Pro, et donc beaucoup moins sensible aux reflets qu'eux. C'est une machine qui ne craindra donc pas d'être utilisée en extérieur. Les couleurs riches et saturées ne sont pas fidèles (mais flatteuses, et un coup de sonde fait rentrer les choses dans l'ordre) et le contraste, très bon, offre un grand confort lors de la rédaction de texte.

Sur le modèle 11", les touches du clavier ne sont pas exactement identiques à celle d'un clavier normal : les touches de fonction et la dernière rangée sont légèrement moins hautes. Ce n'est pas le cas sur le MacBook Air 13", qui possède un clavier en tous points identique au clavier Apple compact, et dont la touche est toujours aussi franche, précise et agréable, avec juste le bon espacement entre les touches. Le trackpad est lui aussi de taille normale (alors qu'il est légèrement plus trapu sur le modèle 11"), et se comporte comme n'importe quel autre trackpad Apple. Bref, on est en terrain connu.



Apple a le bon goût d'équiper son MacBook Air 13" d'un port SD, qui vient compléter les deux ports USB (un de chaque côté), la prise MagSafe, la sortie mini DisplayPort, la prise casque et le microphone. Comme désormais sur tous les produits Apple, à l'exception peut-être du Mac Pro, ces ports sont trop proches les uns des autres : impossible de brancher une clef USB « normale » sans gêner le connecteur MagSafe, par exemple.

Mais Apple n'a pas pris soin de combler les lacunes du modèle 11", qui peuvent s'expliquer par sa taille, avec ce modèle 13". Si l'absence de clavier rétroéclairé ne nous a pas gênés plus que ça (les cours de dactylo nous ont aidés à nous repérer avec les picots des lettres F et J), elle pourra en gêner certains. On peste par contre toujours autant contre cette décision d'une stupidité sans bornes de ne pas avoir doté le MacBook Air d'une vraie entrée audio (on peut utiliser le micro d'un casque iPhone, mais pas brancher une guitare, par exemple), alors même que ce modèle 13" a de quoi être un véritable petit studio mobile !

Un cerveau et des muscles
Nous avons fait le choix de doter ce MacBook Air d'un processeur 2,13 GHz et de 4 Go de RAM. Contrairement au modèle 11", le modèle 13" n'utilise pas un processeur ULV (Ultra-Low Voltage), mais un processeur SL (Low Voltage) : il possède un TDP de 17 W. Ce n'est certes pas un Core 2 Duo de plein rang, mais ces processeurs étaient déjà utilisés par les précédents MacBook Air. Le modèle 2,13 GHz est un SL9600 de la gamme Penryn : comme le processeur du MacBook Air 11", il a déjà bien roulé (il date de début 2009), mais est une valeur sûre, et présente la particularité de posséder un cache de niveau 2 de 6 Mo.



Le reste de la configuration est connue : le MacBook Air 13" utilise un chipset graphique NVIDIA GeForce 320M, et son SSD de 256 Go est en fait une barrette mSATA. Nous vous renvoyons à notre test du MacBook Air 11" pour tous les détails au sujet du choix du Core 2 Duo plutôt que du Core i3, et sur cette intrigante barrette SSD.

Performances : un MacBook Pro 15" en plus fin
L'hypothèse de notre test est simple : ce MacBook Air 13" un peu gonflé peut-il servir de machine principale ultraportable ? Les tests bruts peuvent donner une première réponse. Geekbench, par exemple, se concentre sur le processeur et la mémoire. À ce petit jeu, le MacBook Air 13" est globalement au niveau du MacBook 13", dont le processeur est un peu plus rapide (2,4 GHz contre 2,13 GHz) mais aussi beaucoup plus gourmand (25 W contre 17 W).



Le test CineBench fait plutôt appel au processeur graphique, tout en laissant s'exprimer le processeur central. Logiquement, le MacBook Air 13" à 2,13 GHz écrase le modèle 11", mais encore une fois, il est au niveau du MacBook 13", qu'il se permet de distancer dans les tests graphiques, où il n'est qu'à quelques encablures du MacBook Pro 13". Même diagnostic avec le test CineBench R11.

Les tests applicatifs sont cependant bien plus instructifs. Une tâche aussi basique que la compression de fichiers dans le Finder est expédiée en moins de deux minutes : c'est une bonne minute moins que sur le MacBook Air 11", mais c'est surtout à peine plus que sur un MacBook Pro 17" équipé d'un Core i7 à 2,66 GHz ! Cela ne se limite pas à des tâches simples : la compression et l'export d'un podcast de 30 minutes depuis GarageBand prend 02:41 au MacBook Air 13" : seules deux machines font mieux cette année, et ce sont deux MacBook Pro 17".



Le reste des tests est à l'avenant : le MacBook Air 13" s'en sort très bien, même si les différences sont plus marquées sur des scripts intensifs de Photoshop ou un export vidéo. Il faut rappeler que notre modèle est légèrement gonflé, mais autant le dire tout de suite : oui, cette machine pourra être une machine principale en termes de performances.

Elle pourra l'être aussi grâce à son écran : on se « perd » assez vite dans sa définition, au point de bien vite le prendre pour un 15". Elle pourra l'être enfin pour son confort d'utilisation, de la très faible émission de chaleur (y compris pendant des tâches intensives) à son silence absolu, les ventilateurs se déclenchant rarement, et avec un son plutôt étouffé lorsqu'ils le font. Le SSD participe à cette impression, et c'est d'ailleurs un élément clef du confort d'utilisation de cette machine, certes pour son silence, mais aussi pour cette instantanéité qu'il lui donne : les applications se lancent en une fraction de seconde, la machine sort de veille profonde en moins de 3 secondes, s'éteint en 4, s'allume en 12. Pour ne rien gâcher, ses performances sont tout simplement excellentes.






Autonomie : Flash ou pas Flash ?
Lors des tests d'autonomie du MacBook Air 11", nous avions installé Flash (qui n'est plus fourni par défaut dans Mac OS X), pour obtenir des résultats au plus près d'une utilisation réelle. Nous avons cette fois fait deux jeux de tests, avec et sans Flash.

Notre test « Web en musique » consiste à recharger notre page d'accueil toutes les 30 secondes en écoutant de la musique en boucle dans iTunes avec la luminosité de l'écran à 80 % et le volume sonore à 50 %. Le test normal épuise le MacBook Air au bout de 6h36, le meilleur score jamais obtenu, à égalité parfaite avec le MacBook 13". Si l'on désactive Flash (quelques publicités sur notre page d'accueil l'utilisent), on passe alors à 6h52, un nouveau record en la matière, et un chiffre très près des 7 heures annoncées par Apple.

Les 7 heures sont d'ailleurs passées de huit minutes dans notre test « Web et rédaction », qui remplace iTunes par Pages avec un document de 200 pages mêlant texte et images. On gagne une quinzaine de minutes en désactivant Flash. On doit noter qu'Apple n'utilise pas le plug-in d'Adobe dans ses propres tests.



Nous avons aussi effectué notre traditionnel test de lecture vidéo, à l'aide de notre vaillant Wall-E en HD 1080p H.264 dans un conteneur MKV, avec la luminosité à 80 %, le volume sonore à 50 %, et Mail relevant le courriel toutes les minutes en arrière-plan. Cette fois, le MacBook Air 13" rend la main au bout de 3h29, un score à peine meilleur que celui de son petit frère 11", et une bonne demi-heure derrière le MacBook 13", dont l'énorme batterie lui permet d'être encore à ce jour le recordman en la matière.

Enfin, nous avons utilisé nos deux tests tout à fait empiriques pour avoir une idée de l'autonomie de cette machine dans un contexte plus réaliste encore. Lors d'une matinée à la rédaction (on utilise alors Safari, MarsEdit, Antidote, Outlook, Echofon, iChat et NetNewsWire) avec la luminosité à 80 %, le MacBook Air 13" nous a demandé de le brancher après un peu plus de 3 heures. Dans son rôle de super machine à écrire électronique, au fond du lit, sans WiFi, avec la luminosité à 30 %, Antidote, MarsEdit, quelques pages ouvertes dans Safari et les couleurs inversées, nous avons épuisé la batterie en un peu plus de 8h30. Ce MacBook Air sera le parfait compagnon des nuits blanches.

Conclusion : un autre choix de machine principale portable
Le MacBook Air 11" ne peut pas être une machine principale, et est une machine sans compromis, répondant à un marché de niche — et y répondant avec brio. Le MacBook Air 13", en tout cas dans cette version gonflée, peut prétendre à ce titre — il laisse son prédécesseur complètement sur place sur ce point.



D'abord parce que ses performances sont plus qu'honorables, au-dessus de celles du MacBook 13", parfois au niveau de celles des MacBook Pro 15" voire 17", selon les tâches. Ensuite parce que le SSD, non content de participer à ces performances, permet un confort d'utilisation que n'offrent qu'en partie ces machines.

Grâce à lui, les applications se lancent presque instantanément, mais surtout, on travaille dans le silence le plus absolu. Même lors de tâches un peu intensives, le MacBook Air 13" ne perd pas son sang-froid et sait rester discret. Et quand les ventilateurs se mettent en route, par exemple lors d'un export audio et vidéo, leur volume sonore reste limité et le son est plutôt étouffé, ressemblant à celui d'un lecteur SuperDrive en fonctionnement.

Certes, cette machine, ainsi configurée, vaut 1.779 € — le prix d'un MacBook Pro 15" 2,4 GHz. Mais ce que l'on perd en performances brutes, on le gagne en autonomie, en confort d'utilisation (sans sacrifier sur l'écran ou le clavier), et surtout en portabilité. MacBook Pro et MacBook Air ne visent pas forcément le même public, mais on pourra désormais faire un choix clair et net à tarif égal selon des critères assez simples. Cela n'a pas toujours été le cas chez Apple, et on ne va pas s'en plaindre.