Sans surprise, la pandémie a amené une croissance sans précédent dans l'utilisation d'Internet. L'Union internationale des télécommunications (UIT) estime que 4,9 milliards de personnes ont utilisé Internet en 2021, contre 4,1 milliards environ en 2019. Le nombre d'internautes dans le monde a augmenté de plus de 10 % en 2020, ce qui correspond à la progression annuelle la plus importante de ces dix dernières années.
Cette augmentation inhabituelle est liée aux mesures sanitaires (confinement, couvre-feu) et à la dématérialisation forcée de certaines actions comme les achats, les opérations bancaires ou plus simplement le besoin d'informations. Cela a eu pour effet de connecter près de 782 millions de personnes supplémentaires par rapport à 2019, ce qui représente une hausse de 17 %. Un fossé générationnel subsiste, avec 71 % de la population mondiale âgée de 15 à 24 ans qui utilise Internet, contre 57 % dans les autres groupes d'âge.
Si cette progression est importante, un grand nombre de personnes restent totalement étrangères à Internet : 2,9 milliards de personnes (soit 37 % de la population mondiale) ne s'en sont encore jamais servi. Environ 96 % d'entre elles vivent dans un pays en développement et sont confrontées à des problèmes comme la pauvreté, l'accès limité à l'électricité ou l'analphabétisme. L'UIT observe cependant que si ce sont les jeunes qui utilisent le plus Internet, la situation devrait s'améliorer, car les marchés du travail locaux vont logiquement reposer de plus en plus sur la technologie.
De fortes inégalités subsistent entre les hommes et les femmes. Dans le monde, 62 % des hommes en moyenne utilisent Internet, contre 57 % des femmes. Si l'écart est quasiment inexistant dans les pays développés et a tendance à se réduire mondialement, la fracture reste cependant marquée dans certaines parties du globe (Afrique, États arabes).
Le rapport pointe aussi la différence entre zones urbaines et zones rurales. Les citadins sont les plus connectés, avec 76 % des personnes connectées contre 39 % en zones rurales à l'échelle mondiale. Dans les pays en développement, les personnes vivant en ville sont deux fois plus susceptibles d'utiliser l'Internet que ceux habitant à la campagne.
Enfin, l'UIT note qu'il existe un décalage net entre la disponibilité du réseau et la connexion effective par les individus. Si 95 % des personnes dans le monde pourraient théoriquement accéder à la 3G ou 4G, des milliards de personnes ne sont pas connectées. Le problème vient du prix des appareils et des forfaits, mais aussi d'un manque d'accessibilité comme l'absence de contenus dans certaines langues ou la difficulté d'utiliser les interfaces sans formation.