Intel vient d'annoncer un partenariat avec ARM, mais pas pour concevoir des processeurs mais pour les graver. En effet, le procédé 18A d'Intel (pour 18 Ångströms, soit environ 2 nm) pourra être utilisé pour produire des CPU ARM dans le futur.
Intel ouvre ses usines
Intel ne va pas recommencer à concevoir des processeurs ARM — la société a abandonné ce marché en 2006 —, mais elle ouvre ses usines à d'autres fabricants. Pendant longtemps, Intel passait en effet par ses propres usines pour la gravure de ses puces, et était considéré comme le leader dans le domaine. Mais à partir du milieu des années 2010, tout a déraillé : la gravure en 14 nm a pris du retard, puis celle en 10 nm a été un fiasco. Actuellement, Intel grave ses processeurs en « Intel 7 », un nom commercial pour du 10 nm à peu près stabilisé choisi pour mettre en avant le fait que le 10 nm d'Intel offre une densité du même ordre que le 7 nm des autres fabricants.
Le problème, c'est que les autres fondeurs — TSMC en tête — gravent en 5 nm depuis quelques années et peuvent travailler en 3 nm pour de prochaines puces (comme l'éventuel Apple M3). Pour ses GPU Arc, Intel a d'ailleurs abandonné ses usines pour celles de TSMC. Et la société — sous le nom Intel Foundry — propose donc ses services à d'autres constructeurs pour rentabiliser les installations.
L'accord avec ARM va permettre de graver des puces en Intel 18A. Malgré son nom, les dernières informations disponibles indiquaient que le « 1,8 nm » d'Intel serait basé sur le 5 nm d'Intel, avec encore une fois un nom censé refléter les performances de la technologie. Les feuilles de route les plus récentes mentionnent que l'Intel 18A est taped out, c'est-à-dire que des puces ont pu être gravées et sont fonctionnelles. Par contre, la production en masse n'est pas attendue avant le second semestre 2024 si tout se passe bien.
Est-ce qu'Apple pourrait en profiter ?
La question du passage d'Apple chez Intel Foundry peut se poser, mais pour le moment Apple semble loyale à TSMC. Le partenariat avec la firme taïwanaise est efficace et Apple a accès en exclusivité à certaines technologies : les rumeurs indiquent que ce serait le cas avec le 3 nm qui arrive. Malgré tout, un passage chez Intel Foundry pourrait être possible pour des raisons géopolitiques, éventuellement avec une production segmentée. Ce n'est pas irréaliste : du temps de l'A9, Apple gravait une partie des puces chez TSMC et une autre chez Samsung, avec parfois des différences visibles.