L’une des plus grosses limites de l’Apple M1 qui équipe tous les Mac Apple Silicon depuis leur lancement cet automne est à chercher du côté des entrées et sorties, I/O dans le jargon informatique. La première puce créée par Apple pour les Mac n’est pas capable de gérer plus de deux écrans et les ordinateurs qui l’exploitent n’ont qu’un nombre limité de ports.

Sur le Mac mini, l’autre limite liée à la nouvelle architecture était à chercher du côté de l’Ethernet, limité au gigabit quand les modèles Intel pouvaient monter à 10 Gbit/s. Pour autant, cette restriction n’était que temporaire, puisque le constructeur a ajouté courant avril une option Ethernet 10G. Pour 115 €, on peut commander un petit ordinateur équipé de cette prise Ethernet dix fois plus rapide, ce qui place le mini M1 sur un pied d’égalité avec les modèles Intel.

Une égalité théorique, en tout cas. En pratique, Apple avait peut-être été contraint de partager une partie des ressources existantes pour offrir cette option. Le constructeur n’a pas détaillé le fonctionnement de l’Apple M1, si bien que l’on ne connaît pas le nombre de lignes PCIe disponibles. Le port Ethernet 10G dispose-t-il de sa propre ligne pour offrir des débits constants, ou est-ce qu’il la partage avec un autre composant, ce qui voudrait dire qu’il faut accepter des compromis sur ses performances ?

Pour en avoir le cœur net, le youtubeur Linus Tech Tip a mis au point une procédure de test sur un Mac mini équipé d’Ethernet 10G. Après avoir vérifié que les débits étaient bien autour de 10 Gbit/s avec un Mac mini uniquement relié par son port réseau, il a ajouté un Pro Display XDR, puis des SSD qui travaillent tous au maximum de leur capacité. L’objectif étant de voir si les débits se maintiennent en toute circonstance, ou bien si l’on constate une baisse des performances quand tous les IO de l’ordinateur sont sollicités.

La conclusion de ses tests est positive : les débits du port Ethernet 10G n’ont jamais varié, quelles que soient les conditions du test. Brancher le Pro Display XDR ne change rien, ajouter des SSD en activité permanente sur l’écran non plus, ni même le branchement d’un Dock Thunderbolt au maximum de sa capacité. Dans toutes les situations, la prise réseau reste à son niveau maximal et elle est parfaitement stable, ce qui prouve qu’elle dispose de sa propre connexion dédiée.

Ce constat permet d’en savoir un petit peu plus sur les connexions internes de l’Apple M1. Quatre lignes PCIe peuvent être identifiées : deux pour les ports USB4/Thunderbolt 3, une partagée entre les deux prises USB A et probablement le Wi-Fi et une dédiée à la prise Ethernet 10G. Sur le Mac mini, il y a aussi un lien pour la prise HDMI, qui est remplacé sur les autres Mac M1 par le connecteur interne de l’écran, mais cela ne passe pas par du PCIe.

Ajoutons que le SSD n’emprunte pas non plus de lignes PCIe, Apple utilise un connecteur spécifique maison pour relier le stockage à son Apple M1 et surtout à son contrôleur matériel. C’est ce qui permet au constructeur d’avoir conçu une puce pour Mac avec relativement peu de lignes PCIe, en tout cas beaucoup moins que sur ses Mac Intel. Le nombre de lignes disponibles dans le monde x86 varie d’un processeur à l’autre, mais il y en avait 16 sur les MacBook Pro 13 pouces Intel, pour vous donner un exemple.

On peut constater en tout cas que l’entreprise avait prévu dès le départ la présence d’une prise Ethernet 10G sur un Mac M1. On ne sait pas pourquoi le Mac mini a été commercialisé initialement sans l’option, il s’agissait peut-être d’une décision marketing ou d’un retard sur la production. Quoi qu’il en soit, c’est une bonne nouvelle pour ceux qui voulaient une prise réseau ultra-rapide sur un Mac mini, il n’est pas nécessaire d’attendre le successeur de l’Apple M1 ou sa version plus puissante.

Apple ajoutera certainement plus de lignes PCIe à son Apple M2 ou M1X, on peut imaginer qu’il y en aura au minimum deux de plus, pour ajouter deux ports Thunderbolt supplémentaires. Restera le cas du Mac Pro, qui compte actuellement jusqu’à 64 lignes PCIe. Ce n’est pas pour rien que cet ordinateur devrait être le dernier à faire la transition d’Intel à Apple Silicon…