Après DirectX 12 sur Windows 10, Metal sur OS X et iOS X c’est au tour du Khronos Group de lancer officiellement Vulkan 1.0 après 18 mois de travaux [pdf]. Il s’agit d’un successeur à terme d’OpenGL et d’OpenGL ES, les deux jeux d’interfaces de programmation utilisés par les développeurs pour leurs titres 3D, ludiques ou non.
Vulkan ne remplacera pas ses prédécesseurs dans l’immédiat mais il s’annonce comme la prochaine route à suivre. Comme Metal mis au point par Apple, Vulkan permet aux développeurs de s’approcher beaucoup plus près des possibilités des processeurs graphiques plutôt que de s’appuyer sur les pilotes fournis par leurs fabricants.
Le pilote avec Vulkan a été allégé, ses responsabilités diminuées et il restitue au développeur le contrôle de l’allocation mémoire et l’utilisation du multithreading. Cela peut se traduire par davantage de travail mais aussi par plus de souplesse pour arriver à ses fins et, in fine des performances supérieures pour l’application.
Vulkan a comme autre avantage de proposer une API commune pour les plateformes PC, les smartphones ou même les smartwaches et systèmes embarqués, alors qu’OpenGL se déclinait en un OpenGL ES pour les mobiles. Au lieu d’avoir 36 manières différentes de faire la même chose, les concepteurs de Vulkan, venus d’horizons variés, se sont entendus pour limiter au maximum la palette des choix possibles, et faire en sorte que le résultat soit le plus efficace possible quelle que soit la plate-forme utilisée.
Un grand ménage a été fait pour repartir sur des bases modernes, alors qu’OpenGL, conçu initialement pour les grosses stations graphiques, accumulait deux décennies d’évolutions.
AMD qui est en partie à l’origine de Vulkan a déjà un pilote pour cette API open source, ARM et NVIDIA vont faire de même, Google a déjà affiché son soutien l’an dernier pour Android, Imagination (dont Apple utilise les design de puces graphiques PowerVR pour ses appareils iOS) est de la partie, mais aussi Samsung pour Tizen, Qualcomm pour ses Snapdragon, Intel ou encore Continental pour des système embarqués dans les véhicules.
Apple est un membre actif du Khronos Group, mais avec Metal lancé sur iOS puis transposé sur OS X il a sa propre solution, de même que Microsoft avec Direct X. Ce qui n’empêchera pas des développeurs Mac ou iOS de travailler avec Vulkan. Son portage est en cours chez The Brenwill Workshop qui a réalisé MetalVK, une adaptation de Vulkan tournant sur le framework de Metal.