Historiquement, les systèmes d’information géographique (SIG) n’ont jamais fait bon ménage avec OS X. Les ténors du marché sont tous réservés à Windows et il fallait utiliser le système de Microsoft, ne serait-ce que pour visualiser les données et les cartes produites par les SIG. Les choses sont pourtant en train de changer doucement, en partie grâce aux logiciels libres : QGIS est un choix de plus en plus populaire et ce logiciel multiplateforme fonctionne aussi bien sur Mac, que sur Windows (et Linux).

Les acteurs traditionnels commencent aussi à se pencher sur OS X toutefois. Ainsi, ESRI a publié pendant l’été un logiciel sur le Mac App Store : Explorer for ArcGIS [10.2.4 – Français – Gratuit – OS X 10.9 - ESRI]. Ne comptez pas sur une version Mac d’ArcGIS, on en est encore loin, mais ce logiciel permet au moins d’ouvrir une base de données et d’afficher sur une carte les données géographiques.

Explorer for ArcGIS ne sait pas ouvrir directement les fichiers utilisés par ArcGIS, que ce soit un Shape (.shp) ou une géodatabase (.gdb). Pour afficher une carte et ses données dans le logiciel, il faut préalablement les enregistrer dans un serveur ArcGIS. Le plus simple est d’utiliser pour cela ArcGIS Online, le service dans le nuage de l’éditeur qui peut stocker des cartes et données. Dans le cadre d’une entreprise, on peut aussi se connecter à un serveur cartographique mis en place en interne.

De ce fait, Explorer for ArcGIS est gratuit au téléchargement, mais son utilisation sera probablement payante. Avant de passer à la caisse, vous pouvez essayer toutes les fonctionnalités avec l’un des nombreux jeux de données proposés par l’éditeur. Il y en a pour tous les goûts, de la cartographie de réseau aux images satellites, en passant par des présentations. En effet, ce logiciel ne permet pas seulement d’afficher des cartes, mais aussi de les mettre en scène. On peut raconter une histoire avec une série de diapositives qui sont en fait des positions géographiques accompagnées d’explications.

Pour l’heure, l’objectif de cet utilitaire est d’offrir un accès à des cartes préparées avec ArcGIS, sur un ordinateur sous Windows. ESRI met en avant les écrans Retina des MacBook Pro pour justifier l’existence du logiciel, et il faut reconnaître que les cartes sont souvent très agréables à regarder sur ces écrans. Seul regret si vous avez un écran externe : la version actuelle nécessite de lancer le logiciel sur l’écran Retina pour que les cartes s’affichent, il ne se met pas à jour automatiquement.

D’ailleurs, on peut féliciter l’éditeur pour son respect des conventions d’OS X. Les raccourcis clavier standard sont bien gérés et on peut même naviguer dans la carte (déplacement et zoom) avec le trackpad, le tout avec une fluidité irréprochable. Autre exemple, les fonctions de partage d’OS X sont utilisées pour envoyer un mail ou un message avec une position, ou même un extrait de la carte. On apprécie aussi le mode plein écran d’OS X qui n’est pas de trop pour afficher les grandes cartes.

Explorer for ArcGIS est traduit en français et le logiciel est très agréable pour tous ceux qui font du SIG et veulent afficher du contenu sans devoir passer sur Windows, en virtualisation ou avec BootCamp. À terme, le logiciel devrait même faire plus que visualiser des données, et on devrait pouvoir aussi en éditer et faire quelques analyses spatiales. Dans la version actuelle, on peut afficher des informations sur une entité, chercher un élément et calculer des distances, mais c’est tout. Autre limite pour le moment, une connexion au serveur est nécessaire en permanence, mais l’éditeur ajoutera un mode sans connexion à terme.

Esri a longtemps été engagé exclusivement du côté de Windows, mais les temps changent un peu. Certes, cet utilitaire n’est rien par rapport au mastodonte ArcGIS, mais après les applications iOS, c’est agréable de voir un petit peu plus de SIG sur OS X…