Installation
Nous nous intéresserons dans ce test à la version Ethernet des adaptateurs PowerLine de Comet Labs. Le principe est simple, il suffit de connecter les ordinateurs avec les câbles Ethernet fournis - de couleur verte, blindé et croisé, ou de couleur jaune, non blindé et droit - aux adaptateurs puis de brancher ceux-ci aux prises de courant de la maison. Le réseau électrique devient alors une partie du réseau local, dans une limitation annoncée toutefois par le constructeur pour une surface allant jusqu'à 500 mètres carrés. Les adaptateurs sont pourvus de trois diodes en façade qui indiquent l'état du réseau et de témoins lumineux sur le port Ethernet qui donnent des informations sur l'état de la liaison. Le réseau local ainsi constitué peut supporter jusqu'à une dizaine de postes connectés.
En pratique les adaptateurs PowerLine fonctionnent aussi bien dans un réseau intégrant une borne Airport et de nombreuses multi-prises. Aucune configuration n'est nécessaire, il suffit de sélectionner l'Ethernet intégré comme port de réseau actif dans les Préférences Système et d'utiliser le protocole nécessaire à votre connexion réseau sans se préoccuper de l'adaptateur.
Utilisation
Les débits annoncés par Comet Labs promettent 14 Mbps, soit légèrement au dessus des vitesses de transfert d'une borne Airport 802.11b. Bien sûr, ce sera très suffisant pour une utilisation familiale - accès à internet, partage de documents, jeu - mais ces débits seront un petit peu justes pour un usage soutenu s'appuyant fréquemment sur le réseau.
Il aura fallu environ 20 minutes pour transférer 1 Go de données entre deux postes avec les adaptateurs PowerLine, contre 23 minutes en utilisant une borne Airport 802.11b. Le débit des adaptateurs PowerLine parait plus constant qu'avec la borne Airport qui fonctionne en crête.
Les adaptateurs peuvent être très mobiles et se déplacent simplement avec les besoin de l'utilisateur. Ils sont déconnectables à chaud et "retrouvent" le réseau instantanément après reconnexion.
Pas de pilotes pour Mac
En conclusion
Cette technologie sur courant porteur est une solution idéale pour constituer un petit réseau local. La facilité d'installation et la mobilité des adaptateurs leur permettra de coller aux plus près des besoins des utilisateurs. En revanche, le prix d'une configuration pour deux ordinateurs, au minimum 210 euros, ne peut rivaliser avec les tarifs des solutions WiFi (une centaine d'euros chez Linksys, Belkin ou Netgear, 238 euros pour une borne Airport Extreme sur l'Apple Store) qui elles permettront de relier un nombre plus importants de postes en apportant les fonctions d'un routeur et des débits bien supérieurs. Enfin, on regrettera l'absence d'un pilote conçu pour Macintosh qui autoriserait le support du cryptage des données.