Intel prépare une mise à jour majeure du Thunderbolt, ce protocole de communication utilisé par les Mac depuis des années et désormais par les iPad Pro. On en est à l’heure actuelle à la quatrième version et l’entreprise californienne prépare une cinquième norme qui promet de doubler les débits disponibles. De 40 Gbps à l’heure actuelle, le Thunderbolt 5 devrait ainsi offrir 80 Gbps de débit.

Cette information ne vient pas d’une communication officielle de l’entreprise, mais d’une photo publiée par erreur sur les réseaux sociaux par Gregory M Bryant. Le vice-président exécutif d’Intel était en visite dans un centre de recherche de sa firme la semaine dernière. Il a publié plusieurs photos de sa visite, dont celle-ci qui a été repérée par AnandTech et retirée trop tard.

Sur le poster au fond, on peut lire deux informations à propos d’une connexion physique (PHY) dotée d’un débit de 80 Gbps. Cette connexion utilise toujours le connecteur de l’USB-C, comme le Thunderbolt depuis la troisième génération, ce qui semble bien assez pour confirmer qu’il s’agit des caractéristiques du successeur du Thunderbolt 4. Le fait que l’image ait été retirée du message du vice-président, avec un tweet constitué de trois photos seulement publié sur le réseau social, finit de confirmer que la photo n’aurait jamais dû être publiée et qu’elle contient des informations qu’Intel voulait garder secrètes.

À part le doublement de la bande-passante, on n’apprend pourtant pas grand-chose de plus. Le poster évoque la technique de modulation PAM-3 qui pourrait expliquer comment Intel réussira à passer à 80 Gbps sans changer le câble ou le connecteur du Thunderbolt. Sans entrer dans les détails trop complexes en ce lundi matin, résumons en disant que cela désigne la méthode utilisée pour transmettre l’information binaire. Traditionnellement, un câble de données diffuse chaque bit, les 0 et les 1, un par un et on parle alors d’encodage NRZ.

Pour accélérer la vitesse de transmission, on peut doubler chaque bit à chaque fois et transmettre des paires (00, 01, 11 ou 10), on parle alors d’encodage PAM-4. Cela double la vitesse de transmission, mais il y a alors de nouvelles contraintes qui compliquent son utilisation. C’est pourquoi on a inventé l’encodage PAM-3 comme intermédiaire, pour accélérer les transferts sans ces contraintes. L’idée est transmettre soit un 0, soit un 1, soit un -1 à chaque cycle, ce qui permet dans les faits de transmettre 1,5 bits à chaque fois¹.

On ne sait pas quand le Thunderbolt 5 sortira, ni même si ces caractéristiques sont finalisées, mais il semble que le format de l’USB-C sera préservé pour une génération supplémentaire. Si on peut garder les mêmes câbles et doubler les performances, cela pourra être utile notamment pour les écrans. Un câble Thunderbolt 4 peut gérer au mieux deux écrans 4K, la nouvelle norme pourrait prendre en charge au moins un écran 8K et peut-être même deux.