Cela fait une dizaine de mois que YouTube a arrêté de diffuser ses vidéos en 4K dans Safari. À l’époque, Google avait justifié ce changement par une raison technique : les nouvelles vidéos en ultra haute définition sont encodées exclusivement en utilisant un codec maison, le VP9, qu’Apple ne prend pas en charge. C’est la même raison qui justifie l’absence de vidéos 4K sur la nouvelle Apple TV 4K : le boîtier n’est pas compatible avec le VP9 de Google et les vidéos sont ainsi limitées au 1080p.

C’est une raison qui pourrait être valable pour expliquer l'incompatibilité… sauf qu'elle est fausse. Certes, YouTube utilise exclusivement le VP9 pour diffuser ses vidéos 4K sur son site et dans ses apps, mais la plateforme encode toujours des vidéos 4K en H.264 et rien n’empêcherait de les proposer aux utilisateurs de Safari et de la nouvelle Apple TV, en tout cas rien sur le plan technique.

Pour le vérifier, nous avons utilisé youtube-dl, un outil en ligne de commande qui permet de télécharger des vidéos diffusées sur internet et qui dispose d’une option pour afficher tous les formats de fichier proposés par le service. Nous avons essayé plusieurs vidéos disponibles en 4K dans Chrome mais bloquées au 1440p dans Safari, et à chaque fois nous avons trouvé une version 4K encodée en H.264.

Par défaut, cet outil télécharge la meilleure qualité proposée par YouTube. Et en effet, les vidéos 4K sont téléchargées en VP9, mais il est possible de modifier la requête pour obtenir une version en H.264. Nous avons obtenu un fichier en .mp4 qui pourra être lu par n’importe quelle app sur macOS, et même par QuickTime, avec un décodage matériel nettement moins consommateur que le décodage logiciel nécessaire au VP9.

Pour être tout à fait complet, la version en VP9 est effectivement de meilleure qualité avec un débit de 17,4 Mbit/s contre un débit de 8,2 Mbit/s pour la version H.264. Néanmoins, ce n’est pas lié au format et Google pourrait très bien modifier ses encodeurs pour conserver des vidéos 4K d’aussi bonne qualité avec les deux codecs.

À dire vrai, toute l’affaire est davantage politique que technique depuis le premier jour. Google veut imposer le VP9 comme le standard de facto de l’industrie pour la 4K, tandis qu’Apple pousse le HEVC (aussi connu sous le nom de H.265) utilisé d’ailleurs dans iOS 11, tvOS 11 et macOS High Sierra. Apple refuse de céder en prenant en charge ce codec supplémentaire et Google essaie de faire pression en utilisant YouTube, le plus grand site de streaming vidéo disponible au monde. Entre les deux, comme souvent, ce sont les utilisateurs qui en font les frais.

Le géant de la recherche essaie de passer en force, mais YouTube ne peut pas vraiment se passer d’iOS et de ses utilisateurs. C’est certainement pour cette raison que le service n’a jamais cessé d’encoder toutes ses vidéos en H.264, y compris celles qui sont en 4K. Google pourrait, du jour au lendemain, activer à nouveau la 4K dans Safari et sur l’Apple TV. Sauf, bien sûr, si Apple cède en premier et ajoute le VP9 dans son écosystème, mais on ne parierait pas sur cette hypothèse…