Si vous avez utilisé Word dans les années 1990 et 2000, vous connaissez forcément Clippy. Ce petit assistant en forme de trombone qui s’agitait en bas à droite de l’écran essayait d’aider les utilisateurs du traitement de texte de Microsoft. En pratique, il a surtout agacé les utilisateurs et l’entreprise l’a rapidement désactivé par défaut, avant de le supprimer totalement de son logiciel.

Microsoft était alors persuadé que les ordinateurs devaient présenter un visage familier et Clippy est né après l’échec de Bob. Cette interface livrée avec Windows 95 devait simplifier l’expérience d’un ordinateur et des interfaces graphiques avec une analogie très poussée d’une maison composée de pièces. Bob était un chien qui devait aider l’utilisateur et tout se faisait dans une interface qui ressemblait à un jeu.

Autant dire que cette solution n’a jamais convaincu et Microsoft l’a retirée moins d’un an après sa sortie. L’usage a très vite montré que Bob n’était pas rapide et même pénible à utiliser, sans même parler de son esthétique, disons, datée. Néanmoins, Microsoft n’a pas abandonné l’idée et c’est ainsi que Clippy est né.

Clippy était plus discret que Bob, certes, mais pas vraiment plus utile et tout aussi agaçant. Il faut dire qu’il apparaissait dès la première lettre saisie sur un document Word. Ses conseils n’étaient pas toujours très utiles et ses animations riches avaient tendance à déconcentrer plus qu’autre chose. Bilan sans appel, Clippy n’a eu qu’une courte carrière pleine de haines.

L’ancêtre des assistants personnels qui se multiplient aujourd'hui, même Orange a le sien désormais, n’a pas été créé sur un PC sous Windows. C’est ce que révèle son créateur, Kevan Atteberry, dans une interview accordée à Motherboard. Cet illustrateur était un utilisateur de Mac et c’est avec son ordinateur conçu par Apple qu’il a dessiné le trombone devenu popularisé par Microsoft. On n’en sait pas plus sur les outils utilisés, mais il s’est probablement contenté du dessin original sur son Mac.

Il raconte qu’après avoir travaillé sur Bob, il a été engagé par l’éditeur pour créer Clippy. Il n’a pas travaillé seul, mais avec plusieurs dessinateurs et surtout des chercheurs de Stanford. Ensemble, ils ont multiplié les options pour trouver la meilleure et c’est le trombone qui a été finalement retenu. Regrette-t-il avoir créé un personnage aussi détesté ? Kevan Atteberry se veut philosophe et préfère la haine à l’indifférence, tout en soulignant que beaucoup disent détester Clippy et en même temps expriment leur souhait de le revoir.

Comme il le souligne lui-même dans l’interview, ce n’est pas tant Clippy qui posait problème que son côté envahissant. Il était toujours là, dans le coin de l’œil, à bouger et distraire l’utilisateur. Même s’il a disparu de Word très vite, Microsoft l’a exploité à plusieurs reprises, notamment pour des publicités pour Windows XP, pour un petit jeu sorti avec Office 2010 ou encore dans Cortana, son assistant vocal.

Au fond, Clippy est entré dans la culture populaire en grande partie parce qu’il a été tant détesté. Quant à son créateur, il s’est fait un nom dans le milieu grâce au trombone et n’a apparemment jamais eu de mal à trouver du travail par la suite. Clippy aura fait au moins un heureux…