Ray Tomlinson, l’inventeur du courrier électronique, dans la forme telle que nous la connaissons encore aujourd’hui, s’est éteint samedi à 74 ans, apparement d’une crise cardiaque. Sa contribution aux méthodes modernes de communication s’est faite en 1971, avec le développement d'une application pour envoyer des messages à des utilisateurs travaillant non plus seulement sur la même machine, ce qui existait depuis des années, mais sur des ordinateurs reliés en réseau.

Comme il l’expliquait dans cette interview, le principe d’échanger des messages n’était pas nouveau mais cela se faisait principalement entre des personnes travaillant sur la même machine. Les ordinateurs étaient encore rares et il fallait partager le temps disponible entre les utilisateurs.

Au fur et à mesure du développement d’ARPANET, précurseur d’internet, un réseau d’ordinateurs distants les uns des autres a commencé à se former. En 1971, Ray Tomlinson est tombé sur une proposition de protocole de courrier électronique qu’il a jugé inutilement complexe. En outre, elle imaginait un principe de boites aux lettres numérotées alors que Tomlinson trouvait plus pertinent d'adresser des messages à des gens. Il a donc réalisé sa propre solution en combinant deux outils qu’il avait précédemment écrits : CPYNET pour le transfert de fichiers et SNDMSG pour échanger des messages sur une machine en local. Cette fois les courriers pourraient circuler entre des personnes et machines éloignées géographiquement.

Autre contribution majeure qui a découlé de ce développement : l’utilisation du caractère “@” - pour “at”/“chez”. Un caractère peu usité, donc idéal, pour distinguer le nom du destinataire du message de sa situation “géographique” sur ce réseau naissant. Ce faisant, Ray Tomlinson, a également travaillé sur la formalisation des champs objet et date inclus dans ces messages.

Le tout premier courrier envoyé par ce biais n’a pas été conservé, Ray Tomlinson dit lui-même qu’il était sans intérêt aucun, une bête suite de caractères.

Diplômé du MIT, Ray Tomlinson a créé ce système de mail chez Bolt, Beranek and Newman, devenu le groupe Raytheon, spécialisé dans les matériels et équipements militaires. Il y a fait toute sa carrière. En 2012 il rejoignait l’Internet Hall of Fame, liste des personnalités qui ont façonné ce réseau.

Il est assez remarquable de constater que cette invention a perduré jusqu’à aujourd’hui dans sa forme initiale et qu’elle reste énormément utilisée malgré l’apparition de quantité d’autres solutions de messagerie ou de chat.