Pixar a été officiellement créé le 3 février 1986, quelques années après son apparition au sein de Lucasfilm. Cela fait donc trente ans que le studio crée des films d’animation uniquement avec des ordinateurs. Pixar a d’abord révolutionné le genre avec Toy Story et il n’a de cesse, depuis, de repousser les limites technologiques. Sa dernière production, Le Voyage d’Arlo, l’a d’ailleurs à nouveau montré, avec des décors naturels plus vrais que jamais : chaque année, les animateurs vont un petit peu plus loin.
Que de chemin parcouru en trente ans ! Le studio a d’abord fait ses armes pour animer des séquences dans plusieurs longs-métrages, comme Star Trek 2 : La Colère de Khan sorti en 1982 et Le Secret de la pyramide de 1985. Un an après, LucasFilm vend Pixar pour cinq millions de dollars à Steve Jobs qui venait de quitter Apple. Et initialement, l’objectif n’était pas du tout de tourner des films d’animation mais… de vendre un ordinateur, nommé Image Computer (lire : Pixar Computer : l’autre cube de Steve Jobs).
Cette machine spécialisée dans les graphismes n’a jamais connu le succès escompté. Les studios Disney faisaient partie des premiers clients et on sait qu’ils ont utilisé un Image Computer pendant plusieurs années (Pocahontas, sorti en 1995, l’exploitait encore). Il fallait compter 170 000 $ pour le premier modèle et malgré la baisse de prix de son successeur, — sorti en 1987, il ne coûtait plus « que » 30 000 $ —, ce fut un échec. Trois ans après sa création, Pixar n’avait vendu que 120 ordinateurs et l’entreprise perdait de l’argent à toute allure. Il fallait trouver un plan B et la branche matérielle est cédée en 1990.
C’est Disney qui sauve Pixar en injectant 26 millions de dollars en l’échange de trois long-métrages d’animation. On est alors en 1991, à quatre ans de la sortie de Toy Story qui est la première véritable réalisation du studio. C’est aussi le premier film d’animation conçu avec des ordinateurs et il a fallu tout inventer. Certes, Pixar avait déjà réalisé quelques séquences animées pour vendre son ordinateur à la fin des années 1980, mais on était loin d’une œuvre complète. Ce fut un travail de longue haleine et très difficile à mener, à tel point que Steve Jobs a failli tout abandonner et vendre cette entreprise qui engloutissait des millions. L’avenir lui donne raison : le long-métrage est un énorme succès qui rapporte 350 millions de dollars à sa sortie.
Le cinéma d’animation numérique a fait de tels progrès, que l’on peut avoir du mal à voir en Toy Story la révolution technologique qu’il a été. Et pourtant, les contemporains l’ont souvent comparé à Blanche-Neige et les sept nains, le premier film d’animation de Disney et le premier long-métrage d’animation de l’histoire du cinéma. C’était du jamais-vu, mais le film ne vaut pas que pour sa technique. Le studio signe une œuvre originale et passionnante et fait preuve d’un savoir-faire en matière d’écriture qui restera au fil des années un point de différence face à ses concurrents.
Après une vingtaine d’années de carrière en tant que studio d’animation, après sept Oscars et des long-métrages qui ont connu un succès critique et populaire immense, Pixar reste un acteur majeur dans le Septième Art. En 2006, Disney a acheté le studio et Steve Jobs, qui était encore son actionnaire majoritaire, est devenu le plus grand actionnaire de Disney. Pour l’anecdote, la famille Jobs reste aujourd’hui encore l’actionnaire individuel le plus important dans le groupe.
Depuis la création de Pixar, le nombre de studios d’animation spécialisés dans les images de synthèse n’a cessé d’augmenter. Disney s’y est mis, mais Dreamworks Animations est un concurrent tout aussi sérieux et on pourrait ajouter Blue Sky (Fox), Sony Pictures Animation et bien d’autres encore. En trente ans d’existence, Pixar a lancé une industrie florissante, le studio l’a même aidée avec RenderMan, son outil de rendu que n’importe qui peut acheter et le studio continue d’être à la pointe du secteur.
Une belle réussite, vers l’infini et au-delà !