Le 10 novembre 1983, Microsoft présentait Windows 1.0. Présenté à l'époque comme une surcouche graphique pour MS-DOS, il n'a pas été commercialisé avant le 20 novembre 1985, sur fond de querelles avec Apple, IBM et Digital Research.
Amis d'enfance, Paul Allen et Bill Gates fondent Traf-O-Data en 1972. Leur société d'analyse des conditions de circulation automobile ne survit pas à leur départ à l'université : Allen reste à Seattle alors que Gates part à Harvard. Les deux compères se retrouvent quelques années plus tard, tous deux fascinés par l'Altair 8800, un micro-ordinateur à monter soi-même construit autour du micro-processeur Intel 8080, auquel il manque un interpréteur BASIC. Sur un coup de bluff, Gates prétend en avoir réalisé un : MITS, le fabricant de l'Altair, demande une démonstration. Sans avoir accès à la machine, Allen et Gates parviennent à en développer un, que MITS accepte de distribuer. Micro-Soft est née.
Cinq ans plus tard, IBM recherche une société capable de développer une version du populaire CP/M OS pour ses futurs ordinateurs personnels. La société désormais connue sous le nom de Microsoft ne cache pas à IBM que sa base de travail est 86-DOS, un système dont elle a acquis une licence non-exclusive. Le géant de l'électronique suit le développement de ce qui devient PC DOS, un vague clone de CP/M qui la satisfait pleinement. Mais Seattle Computer Products ne sait pas que Microsoft travaille pour IBM, et accepte donc de lui céder 86-DOS pour seulement 50 000 $. IBM a quant à elle accepté que Microsoft puisse licencier son DOS à d'autres sociétés, ouvrant la voie à la création d'une industrie du « compatible IBM ». La fortune de Microsoft est faite.
L'histoire se répète quelques années plus tard : Microsoft observe attentivement ses partenaires IBM et Apple, qui développent des systèmes d'exploitation à interface graphique, avant de présenter le sien. Vendu 99 $, Windows 1.0 remplace la ligne de commande par des menus déroulants, des icônes et, oui, des fenêtres. Il ne requiert pas grand-chose de plus que 256 Ko de mémoire, une carte graphique et un lecteur de disquette double-densité, alors que le Lisa vaut près de 10 000 $. Mais cette fois, la firme de Redmond va avoir plus de mal à imposer son idée : IBM et Apple vont justement montrer les crocs.
Microsoft travaille pendant plus de deux ans à finaliser Windows et apaiser ses partenaires devenus concurrents. Lorsque Windows 1.0 est finalement commercialisé en novembre 1985, il n'est par exemple plus possible de superposer des fenêtres, une fonction emblématique du Macintosh — qui reviendra dans Windows 2.0 et débutera le long procès entre Microsoft et Apple. Le succès ne viendra véritablement qu'avec Windows 3.1 et surtout Windows 95, mais Windows 1.0 marque le point de départ de l'ascension de Microsoft. La firme de Redmond l'a pris en charge jusqu'au 31 décembre 2001, seize ans après sa sortie… et quelques mois après celle de Windows XP, autre version « increvable » de Windows qui sera pris en charge jusqu'au 8 avril 2014, treize ans après sa sortie.