C’est en 1995, lors d’une promenade avec Larry Ellison, que Steve Jobs a échafaudé son plan pour sauver Apple. L’anecdote a été donnée par le patron d’Oracle en personne, durant un discours tenu ce vendredi à l’université de Californie du Sud et reprise par Recode. Elle n’est pas nouvelle, puisque l’histoire figure dans la biographie officielle de Steve Jobs, mais son auteur Walt Isaacson la situait bien plus tard l’année suivante, et il est plus intéressant de l’entendre de la bouche même du principal intéressé.
À l’époque, Larry Ellison et Steve Jobs élaboraient un projet de reprise d’Apple qui, au milieu des années 90, était au bord du gouffre. Durant une promenade près du parc de Castle Rock, à côté de Los Gatos en Californie, les deux patrons (Oracle d’un côté, NeXT de l’autre) ont fini par se mettre d’accord. Il fallait sauver Apple (« C’était trop douloureux de regarder sans rien faire », raconte Ellison), mais pas n’importe comment.
« Le but de cette promenade particulière en ce jour particulier à travers les montagnes de Santa Cruz était de discuter de la manière de prendre le contrôle d’Apple ». L’idée d’Ellison était d’aligner 5 milliards de dollars, soit la valeur de l’entreprise à l’époque, et de placer Jobs à sa tête en tant que CEO. « Nous avions tous les deux de bonnes marges de crédit, et je m’étais déjà arrangé pour emprunter l’argent. Tout ce que Steve avait à dire, c’était oui ».
Mais le fondateur d’Apple avait mûri une autre idée, « un chemin indirect ». Il allait persuader son ancienne entreprise d’acheter NeXT, puis de le faire entrer au conseil d’administration. « Avec le temps, le conseil allait reconnaitre que Steve était le gars idéal pour mener l’entreprise ». C’est d’ailleurs exactement ce qu’il s’est passé.
« J’ai dit "OK". Ça pourrait marcher », a acquiescé Ellison. « Mais Steve, si nous n’achetons pas Apple, comment allons-nous gagner de l’argent ? ». À cette question, Jobs se retourna vers Ellison, lui posa les mains sur les épaules, et lui déclara : « Larry, voilà pourquoi c’est si important que je sois ton ami. Tu n’as plus besoin d’argent. Je ne le fais pas pour l’argent, je ne veux pas être payé. Je me place sur le terrain de la morale ».
Après la prise de pouvoir de Steve Jobs chez Apple, Larry Ellison a rejoint le conseil d’administration de l’entreprise, où il a pu voir de près et participer à sa renaissance sous la présidence de son fondateur de nouveau aux manettes. « La leçon ici est très claire pour moi », a-t-il conclu son anecdote. « Steve avait raison. Au bout d’un moment, cela ne peut plus tourner autour de l’argent. Au bout d’un moment, vous ne pouvez plus dépenser d’argent, même si vous essayez très dur. Je le sais, j’ai essayé très dur ». Il faut aussi être investi d’une mission…