L’impulsion qu’est en train de donner Apple à ses dépenses en R&D est très certainement le signe de profonds changements à venir pour le groupe, observe Neil Cybart d’Above Avalon.

Apple semble bien partie pour affecter un peu plus de 10 milliards de dollars à ce poste de dépenses en 2016, cela représenterait une augmentation de 30 % sur 2015. Il y a quatre ans à peine, 3 milliards de dollars seulement étaient consacrés à ces investissements pour des futurs produits et services.

Lorsqu’on observe la part prise par la R&D dans le chiffre d’affaires (4,9% estimés pour 2016), on voit aussi qu’elle est très nettement repartie à la hausse, sur fond de “dégradation” récente des résultats.

Neil Cybart formule 3 hypothèses pour expliquer ce regain d’appétit pour les dépenses, mais une seule lui semble vraiment tenir la route. Les investissements n’augmentent pas à cause d’une gamme de produits qui est devenue plus importante aujourd’hui ou parce qu’Apple entend en sortir encore de nombreux et nouveaux.

Mais plutôt parce qu’elle est en train de préparer le terrain à de nouvelles fondations sur lesquelles le groupe s’appuiera dans les années à venir : « Apple est littéralement en train de façonner une nouvelle entreprise, forte de capacités et d’atouts supplémentaires ».

La lecture des précédentes évolutions dans les dépenses en R&D montre des pics importants, en amont de la sortie de produits inédits. Suivis par une baisse de régime temporaire. Ce fut le cas lors de la préparation des iPhone et des iPad puis avant la commercialisation de l’Apple Watch.

Ce schéma se reproduit à nouveau (en réalité depuis le courant 2014) et tout porte à croire qu’il s’explique par la volonté d’Apple de se lancer dans le marché automobile avec son projet “Titan”. Apple est organisée de telle manière qu’elle est à même de déplacer son activité de produit en produit et d’industrie en industrie, rappelle Cybart.

Elle a été d’abord une entreprise d’ordinateurs, puis l’iPod et la musique ont représenté la majeure partie de ses revenus, puis sont arrivés l’iPhone et ses cousins l’iPad et l’Apple Watch et l’on se dirige maintenant vers un nouveau virage qui pourrait redéfinir ce que sera cette marque dans la prochaine décennie.

Apple ne dépense pas 10 milliards de dollars en R&D uniquement pour lancer de nouveaux bracelets de montres, des iPad plus grands ou un service de streaming de vidéos. Au lieu de ça, Apple prépare quelque chose de beaucoup plus grand : une réorientation dans l'industrie automobile.

Les montants injectés pour cette recherche et ces développements témoignent également d’une forte probabilité pour que cela accouche de quelque chose. On peut investir pour tester une idée, tâter le terrain, mais pas dans ces proportions et sur cette durée.

Certaines facettes du produit à venir auront peut-être été écartées au fil du chemin (la conduite autonome, le recours à certains matériaux, les prestations du véhicule, etc) mais ce ne sont que des pièces d’un puzzle plus grand, celui qui représentera la prochaine Apple.