« Pour la première fois, Apple va dépenser plus qu’Intel en matière de technologies », titre Quartz, le site d’information économique et technologie du groupe Atlantic Media. Mais il ne s’agit que d’un titre, et pas d’un fait : mise au point.
Apple ayant bouclé son année fiscale, elle a remis aux autorités financières le formulaire 10-K, un document qui fait le bilan de l’exercice et ouvre le suivant. Elle y annonce notamment ses prévisions en matière de dépenses d’investissement de capital (capital expenditures ou CAPEX) : la firme de Cupertino estime qu’elle dépensera 10,5 milliards de dollars à cet effet en 2014.
Le CAPEX d’Intel pour l’année prochaine n’est pas encore connu, mais il devrait en effet être inférieur à celui d’Apple. Le premier fabricant mondial de semi-conducteurs avait prévu d’investir 13 milliards de dollars en 2013, un montant qu’il avait dû revoir à la baisse par deux fois sur fond de méventes des ultrabooks. Intel ne s’engage désormais que sur une fourchette comprise entre 10,5 et 11,5 milliards de dollars, et il serait étonnant que la situation s’améliore l’an prochain.
Au premier abord, les chiffres semblent donc donner raison à Quartz ; mais les choses sont un peu plus compliquées qu’il n’y paraît. Le montant avancé par Apple n’est pour le moment qu’une estimation, et il n’est pas rare qu’elle dépense moins que prévu — comme en 2008, 2009… et 2013. Rien ne permet donc d’affirmer avec certitude qu’in fine, Apple dépensera plus qu’Intel en 2014.
Pire, les dépenses d’investissement d’Apple ne sont pas uniquement liées au développement de technologies fondamentales, à l’approvisionnement en composants ou à l’équipement industriel : elles incluent aussi le coût de la construction de bureaux, entrepôts et autres installations. Or la firme de Cupertino continue à construire quelques-uns des plus grands data-centers du monde et va bientôt poser la première pierre de son nouveau campus.
Un campus qui, si les rumeurs sur son coût sont exactes, sera l’un des trois bâtiments les plus chers jamais construits. Apple pourrait donc dépenser plus qu’Intel en 2014, mais d’abord et avant tout parce qu’elle investit dans l’immobilier. Ce qui aurait sans doute fait un moins bon titre, même si ces dépenses sont particulièrement importantes pour garantir l’avenir de la firme de Cupertino.
L’article de Quartz divaguait à partir d'un article d'Asymco dans lequel l’analyste Horace Dediu comparait le CAPEX d’Apple aux ventes d’appareils iOS. Il faut certes se méfier des corrélations, mais la similarité des courbes est frappante : si l’estimation du CAPEX permet de prédire les ventes, alors Apple pourrait vendre entre 250 et 280 millions d’iPhone et d’iPad en 2014. Un chiffre qu’elle ne devrait pas avoir de mal à atteindre, même si la croissance des ventes diminue, sachant qu’elle a vendu 221 millions d’appareils iOS cette année.