Alors que l’Apple I était un ordinateur destiné aux amateurs d’informatique, l’Apple II était conçu comme un ordinateur pour le grand public. Il fallait donc qu’il passe d’un lecteur de cassettes lent et peu fiable à un lecteur de disquettes. Steve Wozniak s’est occupé du côté matériel : son contrôleur est encore aujourd’hui considéré comme une merveille d’élégance, d’économie et d’ingéniosité. Mais il manquait à Apple un système d’exploitation.
Le contrôleur disquette de Wozniak utilisait seulement six puces, dix fois moins que les autres, et était donc plus petit et moins cher à fabriquer. Le génie de Wozniak était de se reposer sur le logiciel pour simplifier le matériel. Image Cnet.
Il a fallu attendre 35 ans pour connaître les détails de sa création, grâce à des documents récemment cédés par Paul Laughton au DigiBarn Computer Museum et étudiés par le site américain Cnet. « Ils ont fait le tour d’Apple et personne n’était capable d’écrire un DOS » raconte Bruce Damer, le co-fondateur du musée. Après avoir disqualifié CP/M, Steve Wozniak avait imaginé écrire lui-même un système, mais « Steve Jobs, incapable de donner plus d’une semaine à un projet, a déniché Shepardson Microsystems […] ils semblaient enthousiastes et intelligents, donc nous les avons engagés. » Laughton, alors ingénieur chez Shepardson, résume l’entretien : « j’ai dit que je m’y connaissais en systèmes d’exploitation, [Woz] m’a répondu "Cool, on va te laisser le faire. »
Le lecteur de disquettes Disk II est sorti quelques mois après l’Apple II.
Shepardson a livré l’Apple DOS — un gestionnaire de fichiers, une interface pour le BASIC de Woz et le BASIC AppleSoft et des utilitaires système — en seulement 35 jours. « C’était vraiment la meilleure génération de développeurs », commente Damer : Laughton n’avait rien d’autre à sa disposition que des cartes perforées, qui devaient être traitées par un mini-ordinateur pour produire une sortie sur papier qui pouvait alors être étudiée, débuguée et optimisée. Et Sherpardson n’a été payé que 13 000 $, l’équivalent de 40 000 € actuels, pour ce travail.
Fin négociateur qu’il était, Steve Jobs avait obtenu de ne pas verser de royalties pour l’utilisation de ce système — un système de rémunération qui a au contraire fait la richesse de Bill Gates. « De temps en temps, quelqu’un évoque son Apple II dans une conversation, et j’explique alors que j’ai écrit son DOS », explique Laughton : « "Waouh, est-ce que tu as gagné beaucoup ?", demandent-ils, pensant que je travaillais pour Apple. » La réponse est non : il ne gagnait alors que 35 000 $ par an — « mais je me souviens d’en avoir parlé à Wozniak, et son salaire était encore inférieur. »