Promu par Apple contre le codec VP6 de Flash, le H.264 est devenu un standard de facto : il est utilisé par 80 % des vidéos sur le web selon l’ITU (contre 10 % en 2010). Alors que le H.264 a accompagné la transition de la qualité SD à la qualité HD, le H.265 a été conçu pour généraliser la HD 1080p et faciliter le passage au 4K.
À qualité égale, il divise en effet par deux la bande passante et d’un tiers la mémoire nécessaires à l’affichage d’une vidéo HD. Il permettra donc une plus grande diffusion des vidéos HD, notamment dans les pays où les connexions internet sont moins rapides qu’ailleurs, mais aussi dans les zones les moins favorisées des pays les mieux connectés.
Il est en contrepartie plus exigeant en ressources : il ne pourra prendre la relève du H.264 sans que des puces accélératrices soient disponibles, c’est-à-dire pas avant 2014. Entre-temps, la chaîne de distribution devra faire la bascule, les premiers logiciels adaptés devant arriver avant la fin de l’année. Plusieurs fabricants ont néanmoins déjà annoncé leur intention de fournir des matériels compatibles H.265 d’ici la fin de l’année — Bouygues Telecom devrait présenter une nouvelle Bbox compatible.
Mais le H.265 a été pensé pour le futur et notamment les formats « Ultra HD ». Il rend par exemple possible le stream de vidéos 4K avec une connexion 20 Mb/s — moins que le débit moyen des connexions internet les plus rapides des pays « du Nord ». Il prend même en charge les vidéos 8K, qui contiennent 16 fois plus de pixels que les vidéos HD 1080p et devraient arriver à l’horizon 2020.
Comme le fait remarquer InfoQ, l’ITU n’a pas encore précisé si les conditions d’utilisation du H.265 seraient identiques à celles du H.264. Il serait néanmoins étonnant que la diffusion de vidéos gratuites ne soit pas royalty-free si le but est de faire du H.265 un nouveau standard. Si l’on en croit Sony-Ericsson, l’ITU travaillerait maintenant à un standard de format de compression vidéo pour la 3D.