Apple a obtenu un brevet le 29 août 2023 nommé « Retractable Input Devices » et qui est sans aucun doute l’un des travaux de recherche du projet Titan. Pour rappel, la firme de Cupertino travaille depuis des années sur un projet lié à l’automobile, même si ses contours n’ont jamais été dessinés. On sait toutefois qu’à une époque, l’entreprise a tenté de concevoir sa propre voiture et d’après ce brevet, celle-ci aurait pu avoir un volant et des pédales rétractables quand la conduite autonome est activée.
Le brevet détaille un véhicule hybride, qui serait capable de conduire en toute autonomie dans certains cas (typiquement, sur l’autoroute) et pourrait alors ranger son habitacle en retirant tous les dispositifs de contrôle habituels. Dans les autres cas, le volant et les pédales pourraient se remettre en place, laissant le conducteur faire tout le travail. En rangeant les éléments de contrôle, Apple indique que l’habitacle pourrait à la fois être plus spacieux et plus sûr, car il n’y aurait plus le risque qu’un humain mette ses pattes au mauvais endroit et détraque la conduite autonome.
Cet objectif de combiner en un seul véhicule l’habitacle idéal d’une voiture entièrement autonome et celui encore nécessaire d’une voiture classique n’est pas nouveau. Les constructeurs historiques se sont eux aussi penchés sur le sujet, à l’image d’Audi qui avait imaginé un système similaire il y a deux ans pour son concept Grandsphere, comme le rappelle 9To5 Mac (on voit le volant sortir à partir de 2 min 37).
Naturellement, le dépôt d’un brevet ne dit rien quant aux intentions d’Apple d’exploiter dans un produit ce qu’il décrit. C’est encore plus vrai pour un projet aussi nébuleux que l’est celui de la voiture pommée, qui semble alterner depuis sa création entre l’ambition de sortir une voiture complète et un développement purement logiciel. Quoi qu’il en soit, Apple a peut-être pensé à un moment pouvoir sortir un véhicule capable de rouler partiellement en toute autonomie et a envisagé une solution acceptable pour ne pas avoir de volant au milieu du tableau de bord quand l’ordinateur de bord conduisait.