Depuis la présentation du Thunderbolt 2 et encore plus depuis celle du nouveau Mac Pro, beaucoup attendent d'Apple qu'elle commercialise un Retina Thunderbolt Display. Concevoir un tel monstre n'est pas impossible, mais il faudra sans aucun doute attendre de très longs mois avant son arrivée. Explications.

La 4K, c'est déjà difficile…

Sans même parler d'un hypothétique Retina Thunderbolt Display, force est de constater que la situation actuelle est déjà assez complexe. Officiellement, on peut brancher un écran 2560 x 1600 px sur chaque port Thunderbolt 2 des MacBook Pro Retina, mais pas un écran 4K. Il faut pour cela se tourner vers le port HDMI, avec quelques limitations d'ailleurs : la fréquence ne pourra dépasser 30 Hz à 3840 x 2160 px (4K TV) et seulement 24 Hz à 4096 x 2160 px (4K DCI ou 4K « native »).

En réalité, il est tout à fait possible de connecter un écran 4K à un port Thunderbolt 2 des MacBook Pro Retina — c'est écrit noir sur blanc sur le site d'Apple, quoique sur une page annexe, ou dans la documentation d'Intel. DisplayPort 1.2, la norme utilisée par le canal vidéo de Thunderbolt 2, dispose d'une bande-passante de 17,28 Gbit/s très largement suffisante pour la 4K à 60 Hz.

Ou plutôt, elle en dispose en mode Multi-Stream Transport… que seule la build d'OS X Mavericks spécifique au Mac Pro prend en charge. Voilà qui explique pourquoi la firme de Cupertino passe sous silence la possibilité de relier un écran 4K en Thunderbolt 2 sur les MacBook Pro : les limites de fréquences sont tout aussi inévitables en HDMI 1.4 qu'entièrement de sa responsabilité en Thunderbolt.

Armé de pilotes spécifiques, le Mac Pro prend pleinement en charge les écrans 4K en Thunderbolt — Apple donne même la marche à suivre pour bien activer le Multi-Stream Transport sur les Sharp PN-K321 et Asus PQ321Q qu'elle recommande. On peut même y brancher jusqu'à trois écrans 4K, deux en Thunderbolt et un en HDMI, à condition de respecter quelques conditions liées à l'architecture interne de la machine.

…alors le Retina, vous pensez bien !

La gestion des écrans 4K n'est donc pas une mince affaire… alors celle d'un hypothétique Retina Thunderbolt Display ! Ni le DisplayPort 1.2 ni le HDMI 1.4 n'ont suffisamment de bande passante pour faire passer une image 24 bits de 5120 x 2880 px 60 fois par seconde, avec ou sans astuces logicielles. Techniquement, le DisplayPort 1.3 pourrait s'en sortir — mais cette norme n'est même pas encore finalisée.

Bref, aucune machine vendue aujourd'hui ou dans un futur proche ne pourrait théoriquement prendre en charge un Retina Thunderbolt Display. Mais rien n'empêche d'imaginer des manières dont Apple pourrait s'y prendre pour dépasser les limitations des interfaces vidéos.

Elle l'a déjà fait par le passé, par exemple à l'époque où le DVI ne pouvait pas gérer les écrans de plus de 1920 x 1080 px à 60 Hz. La firme de Cupertino a donc adopté le DVI Dual Link, qui met en quelque sorte deux prises DVI en une : avec des câbles et des composants de haute qualité, le Cinema Display 30 pouces pouvait atteindre 2560 x 1600 px, un record lors de sa sortie en 2004.

Pourrait-elle doter son écran Retina 27 pouces de deux prises Thunderbolt ? Un point de la présentation du Mac Pro le laisse à penser, le Mac Pro dont les ports Thunderbolt 2 sont « comme par hasard » associés par paires, comme ceux des MacBook Pro Retina d'ailleurs. Le travail d'adaptation logicielle ne serait pas négligeable, mais ce serait une piste.

Reste que le jeu n'en vaut sans doute pas la chandelle, les marges étant extrêmement réduites dans ce domaine. Quand bien même Apple voudrait frapper fort, ses sous-traitants ont toutes les peines du monde à fabriquer des dalles Retina de grande taille et d'excellente qualité avec un taux de rendement satisfaisant. Le temps qu'ils y parviennent, la norme DisplayPort 1.3 aura peut-être été finalisée, et l'iMac sera peut-être servi en priorité.

Autant dire que la mise au point d'un Retina Thunderbolt Display prendra le temps qu'elle prendra. Et elle risque d’en prendre.