Si nous vous demandons quel est le premier Mac qui a été équipé de ports USB, la réponse que vous donnerez probablement est l'iMac. En effet, c'est avec cette machine qu'Apple a introduit la technologie dans ses produits, avec une souris et un clavier adaptés. Mais saviez-vous que le Power Macintosh G3 « Beige » aurait pu recevoir de l'USB à la même époque, et qu'Apple ne l'a finalement pas intégré ? Et que les traces de cette intégration existent encore ?
Il faut d'abord parler du Power Macintosh G3 et ses deux révisions. La première version date de fin 1997, et c'est le premier ordinateur de bureau Apple qui intégrait un PowerPC G3. Cet ordinateur est souvent appelé « Beige » car les différents boîtiers disponibles (tour, desktop et all-in-one) sont de cette couleur, contrairement au Power Macintosh G3 « Bleu » sorti en 1999. Mais en août 1998, Apple a proposé une mise à jour, qui amenait de petites différences : des processeurs un peu plus rapides, une carte graphique différente (ATi Rage Pro plutôt qu'ATi Rage IIc)… et la possibilité d'intégrer de l'USB.
Les Power Macintosh G3 possédaient en effet ce qu'on appelle une personality card, une carte d'extension semi-propriétaire qui prenait en charge l'audio, les éventuelles entrées et sorties vidéo, ainsi que le modem. Et il existe deux versions des cartes, qui semblent identiques. Mais en réalité, il y a une différence qui n'a pas été proposée à l'époque : les versions 2 des cartes Whisper et Wings (ainsi que la carte Bordeaux, capable de décoder le MPEG2 des DVD) auraient dû intégrer de l'USB.
C'est Phipli qui en parle sur les forums de 68KMLA : les cartes intègrent les traces pour un contrôleur USB standard de l'époque, ainsi que pour une prise USB. Il existe même des prototypes de Power Macintosh 9700 — jamais sorti et devenu le Power Macintosh G3 — équipés d'une prise USB.
Jusque là, c'est intéressant, mais c'est tout. Mais un bidouilleur, Peter (croissantking sur les forums) a décidé de sortir le fer à souder. Il a récupéré un contrôleur sur une carte PCI de l'époque, l'a soudé sur une carte de Power Macintosh G3 et a tenté de trouver tous les composants passifs nécessaires, dans un long sujet. Si nous en parlons, vous vous doutez qu'il a réussi, et il propose même de modifier des cartes, un service dont votre serviteur a profité.
J'ai donc pu tester une carte Whisper (la variante limitée à l'audio) modifiée pour recevoir une prise USB basée sur un contrôleur CMD 0670B. C'est une puce assez rare dans les cartes USB de l'époque, qui offre un débit maximal de 12 Mb/s (l'USB 1.1). Une fois la carte placée dans un Power Macintosh, elle fonctionne parfaitement et l'USB est directement reconnu. Sous Mac OS 9, il est donc possible de brancher une souris ou un clavier USB ou même de profiter d'une clé USB.
La raison pour laquelle Apple n'a finalement pas installé d'USB dans ses Power Macintosh G3 n'est pas connue, mais la présence des traces sur les cartes du commerce montre que le choix a été fait assez tard dans le développement. Ce n'est d'ailleurs pas quelque chose de particulièrement rare à l'époque : l'iMac de première génération aurait dû posséder un lecteur de disquettes et une prise ADB et les traces nécessaires pour les composants sont bien présentes sur la carte mère. Il est d'ailleurs possible de souder le nécessaire pour en profiter, avec un peu de motivation.
En 2023, c'est bien évidemment inutile… donc totalement indispensable. D'un point de vue pragmatique, la modification permet surtout d'économiser un connecteur PCI dans un ordinateur qui ne dispose que de trois emplacements.