Google a « forké » le projet Swift sur Github, ce qui prouve que le géant de la recherche s’intéresse encore davantage au nouveau langage de développement d’Apple. Dans le jargon informatique, un fork est une nouvelle branche basée sur un projet en général open-source. En clair, Google a repris le langage Swift tel qu’il était et a créé une variante, avec ses propres modifications.
Une telle opération a deux objectifs, pas forcément exclusifs. Elle peut servir, d’une part, à modifier un projet et ensuite proposer à son créateur les modifications sous la forme d’une « pull-request », c'est-à-dire une modification qui doit être validée avant d’être intégrée au projet initial. L’un des responsables de Google a déjà indiqué que c’était pour cette raison que son entreprise avait réalisé le fork.
C’est vrai, mais un fork peut aussi servir à créer un nouveau projet open-source à partir d’une base existante. Google a déjà utilisé ce mécanisme par le passé, et c’était déjà avec Apple : Chrome utilisait dans un premier temps WebKit, le moteur d’affichage de Safari, qui, pour être complet, était lui-même un fork de KHTML, un moteur d’affichage développé pour Linux (lire : 15 ans de WebKit : les origines "machiavéliques" de Safari). Quelques années plus tard, Google avait finalement créé sa propre version, nommée Blink, et même si les deux moteurs restent proches, ils se différencient de plus en plus depuis.
Google est peut-être en train de répéter l’histoire avec Swift. Peut-être qu’une future version d’Android sera compatible avec le langage d’Apple et peut-être qu’à terme, un nouveau langage spécifique à Android fera son apparition, basé sur Swift, mais différent. Après tout, cela fait près de deux ans que des travaux préliminaires ont commencé pour que Swift soit compatible avec Android, la firme de Mountain View est peut-être simplement passée à la vitesse supérieure.
Le fork du projet sur GitHub ne suffit pas à connaître les motivations de Google. Il prouve au moins une chose : l’entreprise est très intéressée par Swift, au point de lui accorder des ressources et d’essayer d’améliorer le langage. Ce n’est pas le seul langage de développement qui l’intéresse ces derniers temps : Kotlin s’est ajouté à Java comme langage pris officiellement en charge depuis la dernière Google I/O.
Google devrait publier rapidement un communiqué qui éclaircira peut-être ses objectifs, nous mettrons à jour notre article en fonction de son contenu.
[MàJ 16/11/2017 14h25] : Google a communiqué sur le sujet, notamment par la voix de Chris Lattner, créateur du langage quand il était chez Apple et qui travaille désormais chez Google. Il a indiqué sur Twitter et à Business Insider que ce fork n’était absolument pas une première mesure pour prendre le contrôle sur le langage ou en créer une nouvelle version pour Android.
Un grand nombre d’ingénieurs travaillent avec Swift chez Google, ne serait-ce que pour créer les apps iOS du groupe, mais aussi pour réaliser des outils en interne. Tous ces développeurs rencontrent de temps en temps des bugs ou ont des suggestions à apporter et c’est pour cette raison que le géant de la recherche a créé sa propre branche. Elle servira à améliorer Swift en parallèle du développement officiel et soumettre ensuite à Apple les modifications.