Disponible depuis quatre ans en version stable, la fonction de synchronisation de Firefox est très peu utilisée par les utilisateurs du navigateur. Firefox Sync, qui s'appelait à ses débuts Weave, a été activée par seulement 1 % des utilisateurs. Qui plus est, il n'y a que 20 % de ces personnes qui ont configuré un second appareil, et qui donc, utilisent vraiment cette fonction.

Dans un document de travail, Mozilla dresse « les quatre problèmes du service Sync actuel ». Par ordre d'importance, il y a :

• l'ergonomie : la fonction est trop compliquée à paramétrer, tout comme l'ajout d'un terminal à synchroniser. Il faut avoir les deux appareils sous la main ou avoir enregistré quelque part une clé de récupération très longue. La méthode est clairement moins pratique que celle de Chrome ou Safari via iCloud.
• la qualité : « le code et le protocole de Sync ne sont pas capables de gérer de manière adéquate la fiabilité, la performance, la récupération d'erreur et l'efficience d'un système de synchronisation à grande échelle », note sans détour la fondation. À chaque test d'un appareil Android, l'auteur de ces lignes installe Firefox et synchronise les données de Firefox Mac. Et à chaque fois, des marque-pages qui étaient pourtant supprimés du Mac depuis plusieurs jours ou semaines réapparaissent comme par magie. De quoi décourager même les plus téméraires.
• l'évolutivité : les serveurs de synchronisation ont trop souvent des problèmes qui impactent les utilisateurs.
• les fonctionnalités : « les fonctions que nous voulons ajouter nécessitent un accès aux données via des web apps, ce que le service Sync actuel ne permet pas de faire. Les navigateurs concurrents développent des fonctions intéressantes qui peuvent faire cela. Nous sommes dans une situation désavantageuse. » Firefox est en fait capable de synchroniser toutes les principales données (marque-pages, mots de passe, préférences, onglets...), mais il ne peut pas le faire avec Firefox OS, un comble.

Nous pourrions aussi ajouter à cette liste un autre problème, l'absence de Firefox sur iOS. La position de Mozilla est défendable, la fondation veut pouvoir utiliser son moteur de rendu maison pour créer un Firefox pur jus, ce qu'Apple n'autorise pas. Toujours est-il qu'avec cette politique, Mozilla se coupe d'une partie importante des utilisateurs mobiles, qui pour certains d'entre eux aimeraient bien synchroniser leurs données Firefox. La fondation avait trouvé un entre-deux avec Firefox Home, une application qui servait exclusivement à synchroniser ses données de Firefox (on pouvait s'en servir comme navigateur d'appoint), mais elle a été abandonnée en 2012.

Le constat sur Firefox Sync est donc accablant et Mozilla compte enfin prendre le taureau par les cornes. Firefox 29 (la version stable actuelle est la 26) sera la version du changement. Elle intégrera Firefox Sync 1.5 (l'actuelle est la 1.1), qui sera proposée aux utilisateurs qui n'ont pas activé la synchronisation. La nouvelle fonction marchera de manière plus classique : l'utilisateur sera invité à saisir une adresse email et un mot de passe pour créer un compte Firefox, qui offrira donc la possibilité de synchroniser ses données. Pour activer la synchronisation sur un autre appareil, il suffira d'entrer cet email et ce mot de passe.

Tel qu'il est prévu actuellement, ce changement ne va pas se faire de manière transparente pour les utilisateurs de Sync actuels. Sync 1.1 marchera jusqu'à Firefox 31, mais il ne sera pas possible d'ajouter un terminal équipé de Sync 1.5. Les utilisateurs 1.1 ne migreront pas automatiquement vers 1.5 pour des raisons techniques, il leur faudra créer un nouveau compte.

Firefox 29 est prévu pour le mois d'avril. Un délai très court pour intégrer ce nouveau système de synchronisation qui est justifié par le fait qu'assez de temps a déjà été perdu.