Alors que Meta semble en train de construire un centre géant utilisé pour entraîner ses futurs modèles d'IA, certains se sont penchés sur le bilan écologique de ce type de structure. Fortune a notamment passé au crible le rapport environnemental de Microsoft pour 2022 : on peut y voir que sa consommation d'eau a grimpé de 34 % d'une année sur l'autre et s'approche des 6,5 milliards de litres.

L'entraînement d'un modèle de langage (le moteur utilisé par ChatGPT ou Bard) nécessite d'analyser d'énormes quantités de textes, ce qui demande plusieurs milliers de cartes graphiques branchées ensemble et optimisées pour fonctionner correctement. Microsoft a mis sur pied un data center pharaonique ayant coûté « probablement plus » d'une centaine de millions de dollars selon son vice-président exécutif. Pour rappel, certaines puces spécialisées sur l'IA de NVIDIA comme la H100 sont vendues plus de 30 000 euros pièce. Les cartes graphiques tournent ensuite à plein régime, ce qui nécessite beaucoup d'électricité et génère donc de la chaleur.

Comme le révèle Fortune, il faut beaucoup, beaucoup d'eau pour refroidir tout cela. En 2022, la consommation d'eau de Microsoft était équivalente à plus de 2 500 piscines olympiques. La ville de West Des Moines affirme que Microsoft a pompé environ 45 millions de litres d'eau pour ses centres de données de l'Iowa en juillet 2022, soit le mois précédant la fin de l'entraînement de GPT-4. Cela représente environ 6 % de toute l'eau utilisée dans le district, qui fournit également de l'eau potable aux habitants de la ville. Interrogée sur le sujet, la firme de Redmond a expliqué continuer ses recherches pour réduire son empreinte écologique et rendre ses systèmes plus efficaces.

Nous continuerons à surveiller nos émissions, à accélérer les progrès tout en augmentant notre utilisation d'énergie propre pour alimenter nos centres de données, en achetant de l'énergie renouvelable et en déployant d'autres efforts pour atteindre nos objectifs en matière de développement durable, à savoir être neutres en carbone, positifs en eau et sans déchets d'ici 2030.

Une équipe de chercheur essaye depuis quelque temps de calculer l'impact environnemental des chatbots. Ils estiment qu'une série de 5 à 50 requêtes envoyées à ChatGPT nécessite un peu moins d'un demi-litre d'eau, la consommation dépendant de l'emplacement des serveurs et de la saison. Microsoft n'est pas la seule a se frotter à la question, et la consommation de Google a également augmenté de 20 % en 2022.