Apple fait partie d'un aréopage de grandes entreprises qui ont marqué un intérêt pour participer à un programme de test de drones grandeur nature aux États-Unis. En plus du constructeur de Cupertino, on trouve Amazon bien sûr, pionnier de la livraison par drone, mais aussi Intel, Qualcomm, Airbus et bien d'autres. Ce sont en fait plus de 200 entreprises qui participeront à ce programme annoncé l'an dernier par Donald Trump, et qui est supervisé par les autorités fédérales de l'aviation.

Les cieux américains sont plus bouchés que d'autres quand il s'agit de tester les capacités des drones à des fins commerciales. La France accueille depuis le printemps dernier un centre de recherche Amazon pour les drones de livraison, par exemple. Le Royaume-Uni aussi est en pointe dans ce domaine.

Aux États-Unis, ce programme pilote va permettre d'expérimenter des usages innovants, comme le vol de drones la nuit, au-dessus des populations, ou encore en dehors de la supervision visuelle de l'opérateur. Ces tests pourront se dérouler dans une dizaine d'États et de territoires, une liste qui sera dévoilée par le ministère des Transports US aujourd'hui.

A priori, la ville de Reno (Nevada) fait partie des heureux gagnants : des expérimentations y ont déjà eu lieu pour la livraison de défibrillateurs et de pizzas (pas ensemble) par drones. Parmi les tests que voudraient organiser les entreprises participantes, il y a bien sûr la livraison de paquets, mais aussi la surveillance de l'environnement, l'agriculture, la présence de drones non loin des aéroports, … Qualcomm, AT&T et Verizon ont l'intention de tester la couverture réseau, par exemple (on imagine bien Apple partager les mêmes centres d'intérêt).

Ces tests ne signifient pas pour autant que la législation américaine en matière de drones évoluera à court terme. Ce n'est pas encore demain la veille qu'Amazon pourra livrer des commandes par drones. Néanmoins, la FAA (l'administration de l'aviation US) a indiqué que beaucoup des projets du programme pilote pourraient aller de l'avant avec les règles actuelles.

Mise à jour — L'intérêt d'Apple pour les drones remonte à 2016 : à l'époque, Bloomberg écrivait que le constructeur voulait s'en servir pour améliorer Plans.