Le 9 janvier dernier, NetNewsWire et FeedDemon son alter ego sur Windows, deux lecteurs RSS de premier choix édités par Newsgator devenaient gratuits.

Dans le milieu du logiciel RSS sur Mac, NetNewsWire est tout à la fois un pionnier, un vétéran et un modèle. Brent Simmons, développeur affable et posé, a créé cette application en février 2003. Une époque où le terme même de RSS aurait fait plisser les yeux d'à peu près tout le monde.

Assisté de son épouse, en charge de la compta et du support technique, Simmons vivait "confortablement" - selon ses propres termes - de cette activité. Se permettant d'offrir une version Lite moins sophistiquée, mais gratuite. Il affirmait il y a environ deux ans avoir 1 million d'utilisateurs avec ses deux versions.

Réputation aidant, NetNewsWire fut racheté en octobre 2005 par Newsgator, une société spécialisée dans les services RSS. NetNewsWire et Brent Simmons y rejoignaient FeedDemon et son géniteur Nick Bradbury, eux aussi arrivés après un rachat. La valeur ajoutée de Newsgator pour NetNewsWire tenait dans son système de synchronisation et dans la version Web de son lecteur RSS. Que l'on soit sur Mac à la maison, sur un smartphone en déplacement et sur PC une fois au bureau, les flux RSS de ses abonnements étaient accessibles et automatiquement synchronisés. Un service très pratique et lui aussi devenu gratuit début janvier.



Du point de vue de Newsgator, l'objectif de cette gratuité est double : diffuser le plus largement possible ces deux clients afin de "saturer" (dixit) le marché et vendre derrière des solutions serveurs et autres services pro. A cela, Greg Reinacker, le patron de Newsgator, ajoute un volet marketing. En collectant les habitudes et les manies de lecture de ses utilisateurs (précédente dépêche) ils pourra exploiter cette masse d'information afin d'améliorer ses services et offrir quelques statistiques à des tiers (ex : "tant d'utilisateurs dans cette partie du pays sont abonnés à tel fil RSS et le lisent très souvent"). Des informations, souligne-t-il, qui seront récupérées et utilisées de manière anonyme. Liberté sera donnée de désactiver cette collecte, mais on perdra au passage la fonction de synchronisation.

NetNewsWire devenu gratuit, la question se pose de l'avenir de ses concurrents toujours payants. Car le marché Mac du lecteur RSS est une véritable ruche : entre les widgets pour Dashboard, Safari et Firefox, l'utilitaire pour le Dock, l'application classique façon Vienna (gratuit et open source) et les trois payants NewsFire, NewsLife et Postino. Face à l'évolution de NetNewsWire, les réactions de leurs créateurs sont contrastées.

David Watanabe, le développeur de NewsFire (25$), ainsi que d'Inquisitor, d'Acquisition et d'Xtorrent, s'inscrit sur le registre du "même pas mal". Quinze jours après l'annonce de Newsgator, lorsque nous lui avons demandé quel sera l'avenir de son utilitaire il a simplement répondu "Il n'y a eu aucun impact sur les téléchargements et les ventes de NewsFire. Dès lors, je n'ai aucunement l'intention de changer quoi que ce soit."



Frédéric Aloé chez Coladia, développeur de Postino (18€) et dernier entré sur le terrain est davantage dans l'expectative, reconnaissant que cela "remet en cause la commercialisation des lecteurs RSS payants". Il ajoute qu'aucune décision n'est prise pour Postino 1 et qu'une version 2, exclusivement Leopard, est en développement avec quelques "fonctions inédites" par rapport à ses concurrents. Maitres mots, une approche "plus simple, plus grand public". Elle ne pourrait cependant voir le jour que cet été lors de la conférence des développeurs Apple. Aloé travaillant en parallèle sur son autre titre, Personal Trader, et de sa déclinaison pour iPhone.





C'est du côté de ThinkMac Software et chez Rory Prior, auteur de NewsLife (12€) que l'amertume est plus franchement exprimée. Pour ce développeur anglais c'est un redoutable concurrent, bourré de qualités, qui devient subitement gratuit "Entre un lecteur RSS basique gratuit comme Vienna et le super complet NetNewsWire, il n'y a plus d'oxygène sur ce marché déjà hyper encombré."

Pour Prior la démarche de Newsgator est anticompétitive, et ne fera que décimer ce marché où NetNewsWire s'arroge, de l'avis de tous, la part du lion. "Si Word devenait d'un coup gratuit, ça aurait un impact énorme sur les éditeurs de solutions concurrentes". Pour l'heure il nous a indiqué vouloir poursuivre le développement de son application, tout en gardant un oeil sur la courbe des ventes.



Quel que soit l'avenir pour ces petits éditeurs, ils pourraient n'être que les victimes collatérales d'une autre bagarre. Celles de sociétés comme Newsgator face à des poids lourds comme Google. Les dernières versions de son Reader en ligne en fait un vrai challenger pour les lecteurs autonomes : organisation des fils par glissé déposé, fonctions de suivi, modes de présentation variés, statistiques, accès depuis des téléphones, etc. Pourquoi dès lors s'embarrasser d'un lecteur, Mac ou PC, alors que n'importe quel navigateur Web fait l'affaire et qu'en déplacement on retrouvera tous ses fils proprement classés et à actualisés sur son Phone ?



Nick Bradbury, l'auteur de FeedDemon, le client RSS de Newsgator sur PC défend son bout de gras et donne quelques raisons pour préférer un lecteur RSS traditionnel aux services en ligne : leur capacité à s'abonner à des fils RSS privés exigeant un mot de passe ou pouvant être bloqués par des firewall, la possibilité de les relire hors connexion Internet, l'utilisation des lecteurs RSS en remplacement des navigateurs Web puisqu'ils en reprennent les possibilités ou encore l'intégration accrue avec d'autres applications, par exemple pour récupérer un podcast et l'envoyer vers iTunes directement via NetNewsWire. En somme, il y aurait encore de la place pour tout le monde, mais à quel prix… ?