Autrefois commentateur bien informé, Robert X. Cringely tente un retour dans la rumeur Apple avec un nouvel article qui évoque le projet "Found". Derrière ce titre éloquent se cache un moteur de recherche sur lequel Apple travaillerait dans le plus grand secret depuis 2008. Ce moteur serait prévu pour l’automne 2015 et le projet serait si important que Steve Jobs lui-même aurait enregistré une vidéo pour introduire le projet pendant le keynote.

Toutes ces informations, Robert X. Cringely les tient en fait de cet article rédigé par Avram Miller, ancien vice-président d’Intel. On ignore d’où ce dernier tire ses informations, mais sa position lui a permis de rencontrer beaucoup de personnes sans doute bien renseignées. Reste que le projet tel qu’il le décrit serait le secret le mieux gardé d’Apple, mieux peut-être encore que l’iPhone. De fait, seules quatre personnes seulement connaîtraient l'existence de ce projet de moteur de recherche, selon ces informations.

On sait que Steve Jobs a très peu goûté la création d’Android par Google, son partenaire d’alors. Le patron d’Apple a pris le système d'exploitation comme un affront personnel et il ne s’est pas contenté de remercier Eric Schmidt, le PDG de Google de l'époque, du conseil d’administration d’Apple. L’histoire l’a montré, le constructeur est entré dans une lutte sans merci contre Google, notamment par le biais de ses multiples procès contre Samsung.

En plus de toutes ces actions directes, on sait aussi que Steve Jobs a cherché à limiter au maximum la dépendance d’Apple vis-à-vis de Google. En 2012, Plans a été un premier élément de réponse : Google Maps n’est plus le fournisseur des cartes des iPhone et iPad, le constructeur exploitant ses propres bases de données. Même si le lancement a été difficile, sans doute à cause de sa précocité, le service cartographique de Cupertino a fini par trouver une certaine légitimité, bien qu’il reste perfectible.

Reste un domaine dans lequel Google règne encore (presque) sans partage sur les appareils iOS : la recherche. Certes, Safari mobile peut utiliser un autre moteur de recherche, mais celui du concepteur d’Android reste le moteur par défaut et c’est celui qui est utilisé par l’écrasante majorité d’utilisateurs. Selon Avram Miller, Steve Jobs aurait pris conscience dès l’annonce d’Android qu’Apple devait concevoir son propre moteur de recherche.

Contrairement à Google, Apple n’aurait pas à monétiser un tel produit qui ne servirait qu’à offrir à ses produits leur indépendance. L’ancien responsable d'Intel raconte que Steve Jobs aurait rencontré un scientifique israélien disposant d’un algorithme de recherche si novateur qu’il pourrait avoir le même impact que Google et son classement des pages à la naissance du moteur de recherche. Le projet aurait été lancé avec une équipe réduite en Israël et, conscient peut-être de la difficulté, le patron d’Apple n’aurait pas voulu une sortie trop précoce.

Peu avant sa mort, Steve Jobs aurait d’ailleurs fait promettre à Tim Cook de maintenir le projet Found en place. À la même époque, le projet aurait avancé tant et si bien que le lancement a été programmé, en sachant que le co-fondateur d’Apple n’y assisterait sans doute pas. C’est pour cette raison que, explique Avram Miller, Steve Jobs aurait enregistré une vidéo pour accompagner la sortie publique. De son propre aveu, l’ex-vice-président d’Intel extrapole un peu à partir d’informations qu’il a obtenues d’une manière qui reste, naturellement, secrète - donc sujette à spéculation.

Même si tout n’est pas vrai, on imagine qu’Apple travaille sans doute en effet à un moteur de recherche, mais peut-être pas à une solution de remplacement pour Google. Le candidat naturel pour la recherche est bien entendu Siri, l’assistant vocal qui sait d’ailleurs piocher des informations au-delà de Google, dans Wikipédia, du côté de WolframAlpha ou encore dans l’un des services intégrés.

L’équipe en charge de Siri est déjà l’une des plus importantes chez Apple, une entreprise qui, comme on le sait, préfère fonctionner avec de petites structures. Dès lors, on peut très bien imaginer que les moyens mis à sa disposition concernent aussi une recherche plus fondamentale en matière de moteur de recherche. Le constructeur pourrait souhaiter prendre son temps pour peaufiner son lancement et éviter la très mauvaise presse des premiers mois de Plans.

Dans tous les cas, Google serait considérablement affaibli à cause du projet Found, selon Avram Miller, mais il toucherait aussi et peut-être surtout Facebook. Le réseau social en sait énormément sur ses utilisateurs, plus que ce que Google ne pourrait rêver d’obtenir et le géant de la recherche ne parvient pas à mettre la main sur ces données. Pis, il ne parvient pas non plus à concurrencer le réseau social avec son propre service : Google+ n'est pas une franche réussite malgré les lourds investissements de l'entreprise de Mountain View, et ce n’est pas le départ de son créateur et les remaniements en interne qui vont améliorer cet état de fait.

Apple lancera-t-elle vraiment Found, son propre moteur de recherche, pour contrer Google ? Même celui qui est à l’origine de la rumeur se garde bien de répondre, se contentant d’indiquer que l’on verra bien en septembre 2015. C’est un peu facile et on est pour le moins circonspect face à son idée d’un enregistrement de Steve Jobs qui serait diffusé lors d'un keynote… Reste que l’idée qu’Apple travaille sur un moteur de recherche n’est pas nouvelle. Et elle n’est certainement pas stupide.