Apple a fini par communiquer sur les performances réduites des nouveaux MacBook Pro. L’entreprise a envoyé à plusieurs sites un bref communiqué qui reconnaît le problème et apporte une solution dans la foulée : une mise à jour supplémentaire de macOS 10.13.6 est disponible pour les utilisateurs de ces Mac.

Voilà qui devrait conclure une petite semaine de polémique, du moins on l’espère. Apple propose ce soir une mise à jour de High Sierra, uniquement pour les utilisateurs de MacBook Pro avec Touch Bar de 2018. Cette mise à jour est censée « améliorer la stabilité et la fiabilité » de ces Mac, d’après la liste de changements affichée dans le Mac App Store.

Mais le communiqué qui l’accompagne est très clair : il s’agit de débloquer ces portables, limités par une mauvaise gestion de la température et des performances amoindries en conséquence. La mise à jour pèse 1,5 Go tout de même, on ne sait pas ce qu’il y a dedans, mais Apple a peut-être corrigé beaucoup plus qu’on ne pourrait le croire.

Pour rappel, les premiers testeurs de ces MacBook Pro ont noté que les processeurs de la génération Coffee Lake ne fonctionnaient pas à plein régime et qu’ils tournaient au ralenti pour éviter la surchauffe. Cela touchait tout particulièrement le Core i9, l’option la plus chère sur le 15 pouces et aussi le processeur le plus puissant de la gamme. Dans ce cas, la baisse de performances était telle que le Core i7 fourni par défaut était plus rapide dans les faits.

Il y avait clairement un problème quelque part et on avait appris ce matin qu’il s’agissait probablement d’un bug logiciel, et non d’une mauvaise conception du matériel, ce qui aurait été beaucoup plus gênant. Bonne nouvelle donc, Apple confirme qu’il s’agissait bien d’un bug de nature logicielle, même si l’explication demeure mystérieuse. L’entreprise indique qu’après de nombreux tests de performances, elle a « identifié qu’une clé numérique manquait dans le firmware », ce qui avait un impact sur la gestion de la température qui pouvait à son tour conduire à un processeur en sous-régime.

On ne sait pas exactement de quoi il retourne, mais l’analyse de ce matin laissait penser que c’est un mauvais réglage de l’alimentation du processeur qui pouvait être en cause. Quoi qu’il en soit, il faudra maintenant attendre les premiers retours pour vérifier si la mise à jour supplémentaire de High Sierra suffit à corriger le bug et offrir aux utilisateurs les performances attendues.

Apple a également confirmé que le bug concernait tous les modèles, et pas seulement le 15 pouces avec Core i9, même si c’est sur ce modèle précis que le problème était le plus visible. L’entreprise a contacté Dave Lee, le youtubeur qui avait découvert en premier le problème, moins de 48 heures après la publication de sa vidéo. Sur le même test, qui consistait en un rendu vidéo avec Adobe Premiere, la mise à jour de ce soir a apporté un gain de performances de l’ordre de 35 %.

On apprend aussi que le bug n’avait jamais été identifié pendant les tests menés avant la commercialisation du modèle. D’après Mac Rumors qui cite directement Apple, le problème en question serait un « bug isolé », corrigé avec un « simple correctif ». On n’en saura pas plus officiellement, mais on imagine qu’il sera possible de vérifier ce qui a changé après installation de la mise à jour.

[MàJ 24/07/2018 20h40] : premier retour prometteur de Dave Lee, le youtubeur qui a sorti l’information le premier. Il a fait le même test avec Premiere que dans sa vidéo et le résultat est bien meilleur : le Core i9 se maintient à sa fréquence de base, juste en dessous de 3 GHz, pendant toute la durée de l’exercice.

Bonne nouvelle donc, même si Apple a indiqué explicitement avoir travaillé sur le problème de Dave Lee. Espérons que le correctif serve dans tous les cas de figure, et pas uniquement celui-ci.

[MàJ 24/07/2018 21h37] : nous avons fait un essai rapide avec le MacBook Pro 2018 équipé d’un Core i9 actuellement en test à la rédaction, et la différence est aussi sensible. En utilisant une app qui mine des crypto monnaies pour utiliser le processeur au maximum, en même temps que Valley Benchmark pour utiliser la carte graphique au maximum, voici ce que l’on avait avant la mise à jour.

Notez comment la fréquence du processeur ne cesse d’alterner entre 800 MHz, sa valeur minimale qui trahit une surchauffe du composant qui doit l’alimenter, et environ 2 GHz. Cet effet de yoyo est anormal et il trahit la présence du bug que l’on évoquait dans la matinée.

Après avoir installé la mise à jour, le processeur maintient sa fréquence sans tomber à 800 Mhz, ce qui est une excellente nouvelle. À notre avis, c’est bien le signe qu’il s’agissait d’une mauvaise configuration de l’alimentation du processeur, même si nous attendrons les retours d’experts pour l’affirmer.

Vous aurez peut-être noté que le processeur est stable, mais autour de 2 GHz, ce qui est assez éloigné de sa fréquence de base, 2,9 GHz. Est-ce parce que le GPU est aussi utilisé et que le système de refroidissement peine à maintenir les deux composants à pleine puissance . Néanmoins, nous avons refait le test uniquement avec l’app qui exploite le CPU et obtenu les mêmes résultats.

L’app utilisée n’est sans doute pas très bien optimisée et nous allons soumettre la machine à notre batterie habituelle de tests de performance pour en avoir le cœur net.

Communiqué d’Apple

Voici le message intégral qu’Apple a envoyé à la presse :

Following extensive performance testing under numerous workloads, we've identified that there is a missing digital key in the firmware that impacts the thermal management system and could drive clock speeds down under heavy thermal loads on the new MacBook Pro.

A bug fix is included in today's macOS High Sierra 10.13.6 Supplemental Update and is recommended. We apologize to any customer who has experienced less than optimal performance on their new systems.

Customers can expect the new 15-inch MacBook Pro to be up to 70% faster, and the 13-inch MacBook Pro with Touch Bar to be up to 2X faster, as shown in the performance results on our website.