Plus de 180 modèles d’ordinateurs et 60 périphériques compatibles : le Thunderbolt 3 est d’ores et déjà plus répandu que ses deux premières générations qui étaient grosso modo exclusives aux Mac. Mais ce n’est pas suffisant pour Intel qui veut vraiment démocratiser sa technologie.

« Imaginez un monde avec du Thunderbolt 3 partout », déclare carrément Chris Walker, vice-président d’Intel selon qui cette connectique n’a pas seulement vocation à être ultra rapide (40 Gbit/s) et polyvalente (elle englobe l’USB-C et plusieurs protocoles), mais à être aussi disponible « pour tous ». À l’époque du Thunderbolt 2, la firme de Santa Clara avait déjà essayé, timidement, de démocratiser sa technologie avec le programme Thunderbolt ready, sans résultat.

Cette fois, des mesures véritablement à même de faire bouger les choses vont être prises. Premièrement, le Thunderbolt 3 va être intégré aux processeurs Intel (on ne sait pas encore lesquels). Ainsi, le fondeur va faciliter la tâche des fabricants qui n’auront plus à ajouter un contrôleur jusqu’alors indispensable. Ça sera aussi un petit peu de place gagnée sur la carte mère, ce qui ne va pas déplaire à Apple.

Deuxièmement, Intel va fournir l’année prochaine à l’ensemble de l’industrie les spécifications du Thunderbolt sous une licence non exclusive et sans redevance. Un bouleversement pour cette connectique qui a toujours été la chasse gardée de son créateur et plus coûteuse que les autres.

« Je pense que l’intégration dans les futurs CPU va permettre de réduire le coût global de la solution dans l’ordinateur, estime le responsable de la technologie, Jason Ziller, auprès de Wired. Et nous travaillons sans cesse avec l’industrie pour réduire le coût des câbles et des appareils. »

Alors qu’Intel est le seul à produire les contrôleurs indispensables aujourd’hui, à partir de 2018 « les fabricants tiers [pourront] créer des puces compatibles Thunderbolt », assure de son côté Chris Walker. Autrement dit, AMD sera potentiellement en mesure de faire des processeurs Ryzen compatibles… et Apple des puces Ax compatibles ?

On n’en est pas encore là. Pour l’heure, Dan Riccio, le responsable de l’ingénierie matérielle de Cupertino, félicite sobrement son partenaire :

Apple et Intel ont collaboré sur le Thunderbolt depuis ses débuts, et en tant que leader dans son adoption, nous applaudissons les efforts d’Intel pour intégrer le Thunderbolt dans ses CPU et pour l’ouvrir au reste de l’industrie.

En attendant la déferlante espérée pour 2018, Intel anticipe une trentaine d’ordinateurs supplémentaires équipés de Thunderbolt 3 d’ici la fin de l’année. Parmi eux, l’iMac Pro ?