Le MacBook Air 11" que nous testons ici est une version haut de gamme, principalement grâce à son processeur Core i7 « Broadwell ». Les deux modèles de base de cette famille sont livrés avec un Core i5 « Broadwell » et 4 Go de RAM (lire : Test du MacBook Air 11" Core i5 début 2015). Ce sont ces deux caractéristiques qui ont été modifiées pour tâcher de voir quelle était leur influence sur les performances.

Nous sommes partis du second modèle Core i5 à 1,6 GHz (2,7 GHz en Turbo Boost), 4 Go de RAM et 256 Go de SSD pour lui préférer un Core i7 à 2,2 GHz (Turbo Boost à 3,2 GHz) — option à 200 € — et 8 Go de RAM — option à 100 €. D'une machine vendue 1 249 €, on arrive à un Mac à 1 549 €.

Pour la situer par rapport à ses cousins, c'est quasiment le prix du nouveau MacBook 12" Retina en version de base (1 449 €) ; du premier MacBook Pro 13" Retina Force Touch (1 449 € aussi) ou encore d'un MacBook Air 13" avec au moins une option. Pour mémoire, face aux modèles de l'an dernier, les MacBook Air 11" début 2015 ont adopté les processeurs « Broadwell », changé leur port Thunderbolt 1 en Thunderbolt 2 et ils prennent en charge les écrans 4K (un point que nous n'avons pas pu tester).

Performances

Quels gains peut-on escompter pour un surcoût de 25 % par rapport à la version Core i5 ? Sur les performances brutes, Geekbench 3 donne ce Core i7 comme 20 % plus rapide en multicoeur que le processeur de base. Mais cet écart se fait moins important une fois que l'on passe aux tests dans les applications.

iMovie, pour l'export d'un film, s'est montré 6 % plus rapide que sur le Core i5 testé il y a quelques jours. Pour Final Cut Pro X c'était 10 % de mieux. Avec iPhoto, l'export de 500 images a été 11 % plus rapide, dans GarageBand on a vu 11,5 % de mieux. Aperture a le mieux profité du Core i7 avec un temps d'export des images réduit de 18 %.

Lorsqu'on traduit ces pourcentages en durées, cela veut dire que l'encodage d'un podcast de 30 minutes dans GarageBand a pris en moyenne 1 min 40 s au lieu de 1 min 53 s. Avec iMovie, l'export en 1080p d'une séquence 4K de presque 4 minutes prend environ 2 min 20 s au lieu de 2 min 36 s… Et il y a donc le cas d'Aperture et ses 500 photos à exporter en JPEG qui a pris 9 min 24 s sur le Core i7 contre, tout de même, 11 min 30 s sur le Core i5.

Avec le test OpenGL dans Cinebench R15, on retrouve le même score puisque la puce Intel HD Graphics 6000 ne change pas sur cette machine. Elle s'était montrée environ 39 % plus rapide que l'Intel HD Graphics 5000 de 2014. L'apport du processeur Core i7 n'est pas franchement flagrant dans Batman: Arkham City Goty, puisqu'on passe de 21 i/s en moyenne à 23 i/s, toujours avec les réglages élevés et la définition native de l'écran. Les MacBook Air n'ont, de toute façon, jamais été des machines compétentes pour le jeu.

SSD

Notre configuration utilise toujours un SSD de 256 Go et c'est le même SanDisk que sur le Core i5. Les résultats sont donc similaires au précédent test. Il faut aller vers les nouveaux MacBook Air 13" ou les MacBook Pro Retina 13" pour avoir des SSD Samsung, capables de débits qui dépassent le giga-octet par seconde sur le transfert de gros fichiers.

Dans notre cas, on navigue autour des performances de l'an dernier avec une moyenne de 750 Mo/s en lecture séquentielle et 565 Mo/s en écriture (lire Test du MacBook Air 13" début 2015).

Notez qu'un de nos lecteurs qui avait choisi l'option 512 Go (300 €) sur son MacBook Air 11" a reçu un SSD Samsung. Dans ce domaine, c’est toujours un petit peu la loterie.

Autonomie

Notre configuration a résisté 7 h 40 mn avec le test d'autonomie qui associe un navigateur web avec Mail. C'est une demi heure de moins qu'avec le 11" Core i5, mais on reste sur l'équivalent d'une journée de travail. C'est en revanche beaucoup moins que les 11h que nous avions atteints avec la génération précédente "Haswell" de cette machine.

Est-ce qu'il faut y voir une incidence de l'OS, puisqu'elle était testée à l'époque avec Mavericks ? Apple, pour sa part, s'avance sur 9 h d'autonomie mais cela n'inclut que le rafraîchissement de plusieurs pages web, il n'y a pas d'autres applications qui tournent en parallèle. Précisons que sur tous les tests des portables 2015, nous avons opté pour Firefox au lieu de Safari ou Chrome. Ces deux navigateurs finissent par accaparer toute la RAM et ils se mettent en pause, un phénomène que nous n'avions pas avant Yosemite.

L'autre test consiste à laisser tourner le mode promenade de Valley Benchmark avec les réglages au maximum et la luminosité de l'écran à fond. Sur ce test de calcul et rendu 3D qui met à l'épreuve le processeur et la puce graphique, ce 11" Core i7 a tenu aussi longtemps que le Core i5 : environ 1h 20 min. Nous avions obtenu la même chose l'an dernier.

Enfin, nous avons utilisé cette machine dans le cadre d'une journée type chez MacG et elle a tenu 7 h. C'est autant que le modèle core i5 que nous avions employé de la même manière. Nous utilisons en permanence la connexion Wi-Fi, l'écran est à 80% et nos applications sont Mail, Safari, Twitter, Slack (messagerie interne), Reeder (RSS), Skitch (captures d'écran) et iA Writer (éditeur de texte). On n'a pas écouté de musique en fond, juste regardé quelques courtes vidéos YouTube. L'an dernier nous avions obtenu 90 minutes de plus, mais il est difficile de comparer directement un tel test empirique, même si son principe est identique.

Conclusion

Pour 300 € de plus, on a un ultraportable un peu plus rapide que la version de base, mais sans que ça ne se traduise par des écarts à ce point importants. En parlant du prix, il faut aussi rappeler que le MacBook Air de base coûte aujourd'hui 1 249 €, alors qu’il ne valait que 1 099 € avant l'ajustement des taux de change.

1 549 €, cela commence à faire cher pour une configuration dont les principaux avantages restent la compacité et la légèreté. Ce point mis à part, elle n'a pas d'écran Retina, pas de nouveau trackpad, pas de SSD plus rapide qu'il y a un an et une autonomie correcte, mais sensiblement inférieure à celles des modèles 13". Cet avantage du poids est même disputé maintenant par le MacBook qui arrive, et il n'est plus aussi écrasant depuis que les MacBook Pro 13" sont devenus Retina et se sont affinés (1,5 kg contre 1 kg pour le MBA 11").

Ce MacBook Air 11" n'est pas une mauvaise machine, loin s'en faut. Elle saura remplir quantité de tâches, mais on la sent coincée, presque en fin de carrière, entre le petit nouveau et les Mac 13", pas si encombrants et mieux équipés. Peut-être que cette configuration boostée répondra à quelques besoins particuliers, mais plus encore qu'avec la version Core i5, on conseille de jeter un oeil à ce qu'offre le marché de l'occasion et du refurb. La génération 2014 des MacBook Air a toujours de beaux restes à faire valoir face à ces modèles 2015.