MacVidCards et Netkas travaillent depuis quelques mois à une solution améliorant les performances graphiques des Mac Pro. Baptisée eGPU, elle permet de court-circuiter les cartes graphiques intégrées à la station professionnelle d’Apple avec une carte Nvidia GTX Titan X montée dans un boîtier d’extension Thunderbolt 2.

Les premières mesures réalisées par Barefeats sur un prototype montrent que l’intérêt d’une telle solution n’est pas toujours évident, et posent finalement plus de questions qu’elles n’apportent de réponses. Des questions que nous avons posées à Dave Pirinelli de MacVidCards.

eGPU nécessite-t-elle un boîtier Thunderbolt 2 ou des modifications logicielles spécifiques ?

Les boîtiers Thunderbolt 2 avec une connexion électrique x8 sont bien plus stables que les autres, mais sont aussi plus chers [NdR : le boîtier Sonnet Echo Express III-D vaut plus de 1 000 €]. Celui d’Akitio peut fonctionner, mais il est difficile d’obtenir des résultats reproductibles avec. Nous avons installé une ROM spécifique sur ceux que nous avons envoyés à Barefeats : le Mac affiche son écran de démarrage normal, comme si la carte était à l’intérieur de l’ordinateur. Nous avons aussi développé nos propres modifications logicielles.

Pour le moment, eGPU ne fonctionne qu’avec les derniers Mac Pro, avec plus ou moins de succès d’ailleurs. Comptez-vous l’adapter aux iMac ou aux MacBook Pro, des machines qui pourraient grandement bénéficier d’une carte graphique externe ?

Oui, nous avons l’intention de vendre des cartes « flashées » avec une ROM eGPU adaptées à d’autres machines. Nous essaierons aussi de vendre des « packs » prêts à l’emploi, mais cela nous pose beaucoup de problèmes. Nous espérons que le Thunderbolt 3 en résoudra certains, puisqu’il prend explicitement en charge les cartes graphiques externes.

eGPU n’est pas gratuit, mais dans le même temps, il n’est pas possible de l’acheter simplement. Combien vaut-il ? Comment l’acheter ?

L’été dernier, après plusieurs mois de test, Netkas a essayé de vendre une petite application activant les cartes graphiques externes pour une vingtaine de dollars. Une crapule sur un forum s’est approprié notre travail comme sa « découverte », et a commencé à le distribuer gratuitement pour faire sa promotion. C’était une version très peu avancée et un peu bricolée de notre travail, mais nous hésitons maintenant à publier de nouvelles versions améliorées, de peur que ce type la recèle à nouveau.

Nous avons développé une Nvidia GTX 670 qui ne demande aucune modification : il suffit de la mettre dans un boîtier Thunderbolt 2, et une machine comme le Mac mini 2014 la prendra parfaitement en charge. Nous sommes en train de travailler à un système similaire pour la Nvidia GTX Titan X.

Mais, donc, eGPU ne peut toujours pas être acheté librement. Ce n’est clairement pas une solution prête à l’emploi, mais plutôt une somme de composants à assembler soi-même : une carte graphique flashée, un boîtier Thunderbolt 2 spécifique, et des composants logiciels supplémentaires. Voilà qui réserve eGPU à une poignée de bidouilleurs, d’autant que pour ne rien arranger, son développement semble être ralenti par une de ces controverses qui émaillent régulièrement le quotidien de la communauté hackintosh.

Create Pro, un fournisseur britannique de solutions personnalisées construites autour d’un Mac Pro, s’est en effet approprié des modifications logicielles apportées par MacVidCards. Les deux sociétés travaillent à résoudre le problème, qui porte sans doute moins sur le crédit intellectuel que sur le crédit financier. Il faut dire qu’il y a quelques années, Pirinelli avait lui-même été accusé de commercialiser des modifications réalisées par des bidouilleurs sur leur temps libre.

Bref, il faudra sans doute attendre quelques mois, voire la commercialisation des premiers Mac dotés de Thunderbolt 3, avant que les cartes graphiques externes ne puissent être plus largement utilisées. Mais si ces bidouilles progressent aussi vite que le hackintosh, il sera rapidement possible de les installer en seulement quelques clics.