L’embargo est levé sur l’iPad Air et plusieurs médias américains y sont allés cette nuit de la publication de leurs tests avec l’exemplaire dont ils disposaient depuis une semaine. Voici la synthèse de quelques-uns. Ce nouveau modèle sera en vente sur l’Apple Store à compter du 1er novembre.

Design

Le design de ce nouveau modèle n’a offert aucune surprise lors de sa présentation tant les coques avaient circulé au fil des derniers mois et montré une filiation directe avec l’iPad mini. Mais il en va toujours ainsi, c’est une chose de se faire une idée d’après une coque vide, c’en est une autre une fois celle-ci remplie. Les testeurs insistent tous sur la légèreté de ce nouveau modèle, dont on a connu différentes variations, certaines gagnant du poids à la faveur de l’intégration d’un écran Retina.

« L’iPad Air est simplement une version plus grande de l’iPad mini 7,9" » écrit Engadget, ce qui souligne les transformations réalisées depuis les précédentes gammes, plus grosses et plus lourdes. La différence est conséquente entre l’Air et le précédent modèle Retina, 183 grammes de moins pour les modèles Wi-Fi. Ce n’est pas rien si l’on considère qu’un iPhone 4S, un objet qui fait son poids en main, affiche 140 grammes sur la balance. C’est aussi ce poids qui distingue un iPad Air Wi-Fi d’un iPad mini Retina Wi-Fi.

« Prenez en main une minute le nouvel iPad et prenez ensuite l’ancien iPad ; la différence est immédiate. Pour dire les choses simplement, l’iPad Air est la tablette 10" la plus confortable que nous ayons jamais essayée ». L’appareil dégage un sentiment de solidité, si ce n’est que les bords chanfreinés sont susceptibles de se rayer rapidement, comme c’est le cas des autres appareils Apple dessinés ainsi.

iMore, assure que la taille ne donne pas une impression juste du poids réel de cette tablette une fois en mains, et de s’exclamer « Il est affreusement léger. Comme si c’était du toc. Un jouet ». Là aussi, l’Air est décrit comme un iPad mini «légèrement plus grand » plutôt qu’un iPad 4 devenu plus petit, alors qu’auparavant les gammes étaient plus distinctes.

Jim Dalrymple chez The Loop écrit « Il est très difficile de décrire à quel point l’iPad Air est léger tenu en main sans en essayer un soi-même. C’est un peu comme lorsqu’on a vu un écran Retina pour la première fois - un choc ». Chez Anantech, on va dans ce sens mais en pondérant, si l’on aime tenir son iPad en l’air d’une main, allongé, pour lire, ce sera certes bien plus confortable mais pas encore parfait.

Autres différences physiques, la présence d’un second microphone au dos pour la réduction du bruit ambiant et l’adoption d’une nano-SIM sur le modèle WiFi + 4G. Enfin, on le sait, pas de Touch ID sur les iPad de la fin 2013, ce sera très certainement pour la génération suivante.

L’écran n’appelle aucun commentaire chez Engadget, il est de très bonne qualité, dans la droite ligne de ses prédécesseurs, avec de bons angles de vision. Aucun changement technique non plus sur la caméra arrière (5 mpx) dépourvue de flash, ni celle sur l’avant (1,2 mpx en 720p), les choses sont restées identiques avec la génération précédente. Même remarque pour le son, qui n’est guère différent du précédent iPad.

AnandTech est satisfait de cet écran et de sa calibration. L’auteur regrette simplement que davantage d’efforts n’aient pas été faits pour réduire les cas de reflets sur la dalle.

Performances et autonomie

À l’usage, et même pendant une utilisation prolongée et tirant sur le processeur, la tablette dégage moins de chaleur au dos que le précédent modèle, a observé Engadget. Doté du même processeur A7 64 bits que l’iPhone 5s (et de son compagnon le M7), l’iPad Air utilise une fréquence un soupçon supérieure : 1,4 GHz au lieu de 1,3 GHz et toujours 1 Go de RAM.

Cela se traduit dans les tests bruts par un appareil sensiblement plus rapide que le nouvel iPhone 5s et dès lors, premier de sa catégorie parmi les appareils iOS d’Apple.

La batterie est passée de 42 WHr à 32 WHr, mais sans impact négatif sur les résultats. Apple promet jusqu’à 10h d’autonomie en surf sur le Web en Wi-Fi ou lors du visionnage de vidéos et 9h en surf en 3G/4G. Le temps moyen obtenu par Engadget en lecture vidéo a été de 13 h 45. Dans la longue liste de tablettes ainsi testées par le site, il n’y a que la Surface 2 pour faire mieux avec 14 h 22. Autre test à noter, celui d’utiliser l’Air comme un Hotspot, écran éteint, il a tenu ainsi 6 heures à l’issue desquelles il affichait 70% de batterie.

Jim Dalrymple donne un autre contexte d’utilisation : « Je me suis posé pendant quelques heures aujourd’hui, en utilisant la 4G pour l’Internet, et en rédigeant dans Byword. Je ne faisais que des choses simples, vraiment rien d’éprouvant pour un appareil aussi puissant. Je l’ai utilisé quelques fois durant la journée pour de la recherche, du courrier électronique, surfer sur le Web et d’autres tâches. J’ai écrit et édité ce test avec. Alors que je tape ce texte, ma batterie affiche encore 84%. Pas mal pour un appareil que je peux avoir à ma disposition toute la journée, prêt pour n’importe quelle tâche. »

AnandTech a fait d’autres mesures. Le site a observé qu’à l’issue d’un test JavaScript (le Kraken de Mozilla), l’iPad Air réclamait 28% d’énergie en moins que l’iPad 4, tous deux réglés sur la même luminosité de l’écran. En pleine activité en revanche, l’A6X et l’A7 recoupaient leurs résultats. Mais l’iPad Air consomme nettement moins en position d’attente. D’autres tests 3D et processeur, à consulter ici montrent les écarts significatifs constatés face à l’iPad 4 sur les performances.

AnandTech a tenu 10 h exactement en surf continu sur le web et 13h en lecture vidéo d’un film 720p, c’est juste un peu au-dessus de l’iPad 4 sur un test identique.

Enfin, dans un test d’autonomie avec des opérations 3D pour solliciter la partie graphique, l’iPad Air a résisté 7h, contre 8,6h pour l’ancien iPad 2 et 5,9 h pour l’iPad 4 « Dès lors que la majorité des jeux iOS ne ciblent pas l’A7, mais au lieu de cela essaient de viser le plus petit dénominateur commun avec les modèles moins rapides, on peut s’attendre à avoir une autonomie identique lorsqu’on joue sur un iPad Air comparé à un iPad 3/4 ». Ultime détail, l’iPad Air met 4 heures à se recharger, contre 5,6 h pour l’iPad 4.

Conclusion

Engadget apprécie l’homogénéité de ce modèle plutôt bon quasiment partout, avec le bénéfice d’un design revu et considérablement amélioré « Les deux précédents iPad avaient apporté relativement peu d’améliorations, mais l’Air donne d’excellentes raisons aux gens de changer de modèle ou d’acheter une tablette pour la première fois ». La concurrence est toutefois importante, et même chez Apple où d’aucuns pourraient se laisser tenter par le prochain iPad mini Retina.

iMore qui n’a pas encore testé la tablette sous tous ses aspects (autonomie et performances processeur) y voit un aboutissement « L’iPad Air, à tous les points de vue, concrétise le potentiel observé avec le premier iPad. Après des années d’évolution, il a un écran incroyable, un processeur épatant, une excellente connexion réseau et une caméra correcte, le tout dans un format dont on a du mal à croire à quel point il est fin et léger. » Une synthèse matérielle que vient renforcer un écosystème logiciel encore imbattable.

AnandTech n’a guère de critique à formuler sur cet iPad, si ce n’est le propos précédent sur l’écran qui subit toujours des reflets et l’absence d’un giga supplémentaire de RAM, de manière à fluidifier certaines actions comme le multitâche où la pression sur la mémoire peut se ressentir de temps à autre. « L’iPad Air est l’évolution la plus importante dans l’histoire de l’iPad 9,7“. Il est plus léger, plus portable, plus pratique à utiliser et plus rapide que n’importe quel autre iPad. Il ne change pas fondamentalement ce que vous pouvez faire avec une tablette, mais si vous en cherchez une, l’iPad Air est vraiment le meilleur iPad à ce jour. La concurrence est nettement plus soutenue parmi les plus petites tablettes grâce à la Nexus 7, mais dans la zone des tablettes proches de 10”, il semble qu’Apple va continuer à profiter d’une position privilégiée ».

L’iPad Air est commercialisé sur l’Apple Store ainsi qu’à la Fnac ce vendredi 1er novembre. Les boutiques Apple Store seront ouvertes, à l’exception de Strasbourg. Deux modèles de couleurs sont proposés, argent/blanc et le nouveau gris sidéral/noir, de 16 Go à 128 Go.